En situaciones en las que una deuda tiene una tasa de interés más alta y un saldo más alto que otra deuda, el método de deuda-bola de nieve dará prioridad a la deuda más pequeña aunque pagar la deuda más grande sería más rentable. Varios escritores e investigadores han considerado esta contradicción entre el método y un enfoque estrictamente matemático. Escribiendo en Forbes, Rob Berger señaló que «los humanos no son criaturas realmente racionales» y enfatiza que la investigación tiende a respaldar el método de la bola de nieve de la deuda en escenarios del mundo real. El beneficio principal del plan de saldo más pequeño es el beneficio psicológico de ver los resultados antes, ya que el deudor ve reducciones tanto en el número de acreedores adeudados (y, por lo tanto, el número de facturas recibidas) y los montos adeudados a cada acreedor. En un estudio de 2012 realizado por la Kellogg School of Management de Northwestern, los investigadores encontraron que «los consumidores que abordan los saldos pequeños primero tienen más probabilidades de eliminar su deuda general» que tratar de liquidar primero los saldos con altas tasas de interés. Un estudio de 2016 en Harvard Business Review llegó a una conclusión similar:

Probamos una variedad de hipótesis y finalmente determinamos que no es del tamaño del reembolso. o lo poco que queda en una tarjeta después de un pago que tiene el mayor impacto en la percepción de progreso de las personas; más bien es la parte del saldo que logran pagar. Por lo tanto, concentrarse en pagar la cuenta con el saldo más pequeño tiende a tener el efecto más poderoso en la sensación de progreso de las personas y, por lo tanto, en su motivación para continuar pagando sus deudas.

El autor y presentador de radio Dave Ramsey, un defensor del método de la bola de nieve de la deuda, admite que un análisis de las matemáticas y los intereses se inclina hacia el pago de la deuda con el interés más alto primero. Sin embargo, basándose en su experiencia, Ramsey afirma que las finanzas personales son «un 20 por ciento de conocimiento de la cabeza y un 80 por ciento de comportamiento» y sostiene que las personas que intentan reducir la deuda necesitan «ganancias rápidas» (es decir, pagar la deuda más pequeña) para permanecer motivados hacia la reducción de la deuda.

La investigación de Moty Amar y sus colegas (2011) coincidió en que los deudores tienden a pagar las pequeñas deudas primero, lo que atribuyen a la «aversión a la cuenta de la deuda», el deseo de reducir el número de deudas sin importar el saldo o los gastos por intereses. Sin embargo, también encontraron que cuando a los deudores se les restringe el pago total de sus deudas y se les muestra el interés que se acumulará como resultado de su elección, toman la decisión matemáticamente óptima.

En la gestión de la deuda del gobierno local, la bola de nieve El método se centra en el préstamo con el saldo (monto) más bajo, independientemente de la tasa de interés. Este es un enfoque muy común para administrar múltiples deudas y puede ser atractivo no solo para el municipio, sino también políticamente para los votantes, porque los líderes pueden comunicar el éxito.