En su estudio de los orígenes de la prisión, Disciplina & Castigar: El nacimiento de la prisión, Michel Foucault exploró la invención de el Panóptico, una forma que tiene un guardia de ver a los demás sin ser visto él mismo.

El Panóptico de Bentham es la figura arquitectónica de esta composición. Conocemos el principio en el que se basó: en la periferia, un edificio anular; en el centro, una torre; esta torre está perforada por amplias ventanas que se abren hacia el lado interior del anillo; el edificio periférico se divide en celdas, cada una de las cuales se extiende por todo el ancho del edificio; tienen dos ventanas, una en el interior, correspondientes a las ventanas de la torre; el otro, en el exterior, permite que la luz atraviese la celda de un extremo al otro. Basta, entonces, colocar un supervisor en una torre central y encerrar en cada celda a un loco, un enfermo, un condenado, un trabajador o un escolar. Por efecto de retroiluminación, se puede observar desde la torre, destacándose precisamente contra la luz, las pequeñas sombras cautivas en las celdas de la periferia.

Se le ve, pero no se ve; él es el objeto de información, nunca un sujeto en la comunicación.

Esta visibilidad permanente se convirtió en una forma de ejercer poder y al hacerlo inducir «en el recluso un estado de visibilidad consciente y permanente ”. Foucault escribe:

Bentham estableció el principio de que el poder debe ser visible y no verificable. Visible: el recluso tendrá constantemente ante sus ojos el contorno alto de la torre central desde la que se le espía. No comprobable: el recluso nunca debe saber si está siendo mirado en un momento dado, pero debe estar seguro de que siempre podrá serlo. Para que la presencia o ausencia del inspector no verificable, de modo que los presos, en sus celdas, ni siquiera pueden ver una sombra …

No es necesario forzar, solo observar para «obligar al convicto a comportamiento, el loco a clamar, el trabajador a trabajar, el escolar a la aplicación, el paciente a la observación de las regulaciones. ”

El que está sujeto a un campo de visibilidad, y quién lo conoce, asume la responsabilidad de las limitaciones del poder; los hace jugar espontáneamente sobre sí mismo; inscribe en sí mismo la relación de poder en la que simultáneamente desempeña ambos roles; se convierte en el principio de su propia sujeción.

Eventualmente, los guardias descubrieron que, después de un período de monitoreo constante y castigo rápido contra los perpetradores, los presos comenzaron a regular sus propio comportamiento. No podían ver a un guardia y, sin embargo, estaban regulados por la propia conciencia. Así, una realidad externa se había internalizado y se había convertido en habitual.

Disciplina & Castigar: El nacimiento de la prisión es un fascinante estudio sobre los orígenes de la prisión.