Allan Pinkerton se puso furioso cuando recibió la noticia. Joseph Whicher, un agente de confianza de la agencia nacional de detectives de Pinkerton, había sido descubierto en los bosques de Missouri, atado, torturado y muerto a tiros, otra víctima más de Jesse James, el forajido cuya banda Whicher había sido asignada para localizar. No solo indignado pero humillado por el fracaso, Pinkerton prometió atrapar a James, declarando: «Cuando nos encontremos, debe ser la muerte de uno o de los dos».

Pinkerton dedicó su vida a luchar contra criminales como Jesse James, y en un momento fue llamado el «mejor detective de la época» por el Chicago Tribune. Durante casi cuatro décadas, él y sus agentes capturaron a ladrones de bancos y defraudaron a los estafadores. Pero Pinkerton no se había propuesto convertirse en Detective privado original de Estados Unidos; el inmigrante escocés de origen humilde tropezó con la lucha contra el crimen.

Nacido en Glasgow, Escocia, en 1819, Allan Pinkerton había crecido en la pobreza, ayudando a mantener a su familia como trabajador después de que su padre, un policía, murió en el cumplimiento del deber. Cuando era joven, Pinkerton se pronunció a favor de la reforma democrática en Gran Bretaña y fue perseguido por su radicalismo. En 1842, la política obligó a Pinkerton y su esposa, Joan, a emigrar a Estados Unidos. La pareja terminó en la pequeña ciudad de Dundee, a 40 millas a las afueras de Chicago, donde Pinkerton montó una tonelería o negocio de barriles.

Un día de 1847, Pinkerton se quedó sin duelas de barriles y fue a buscar más madera en una isla deshabitada en un río cercano. Allí descubrió los restos de un campamento. Le pareció sospechoso, por lo que regresó por la noche y se encontró con un grupo de falsificadores fabricando monedas. Como no toleraba el comportamiento delictivo, Pinkerton fue a buscar al sheriff y la banda fue arrestada. En un momento en que la falsificación desenfrenada ponía en peligro los negocios, los comerciantes locales elogiaron a Pinkerton como un héroe y comenzaron a pedirle que investigara otros incidentes.

«De repente me vi llamado, de todos los sectores, para abordar los asuntos que requirieran al detective habilidad «, escribió Pinkerton en una memoria de 1880. Llegó a ser tan bueno dirigiendo operaciones encubiertas para atrapar a los falsificadores que el sheriff del condado de Kane, Illinois, lo nombró diputado. En 1849, Pinkerton fue nombrado el primer detective a tiempo completo de Chicago, y abandonó definitivamente el negocio de los barriles. Fundó la Agencia de Detectives de Pinkerton en 1850 y estableció su primera oficina en el centro de Chicago. En 1866, la agencia tenía sucursales en Nueva York y Filadelfia.

A mediados del siglo XIX, las fuerzas policiales eran pequeñas, a menudo corruptas y no estaban dispuestas a seguir a los presuntos delincuentes fuera de sus propias jurisdicciones. La gente no sentía que la policía los estuviera cuidando y Pinkerton aprovechó esta deficiencia para crear la Patrulla de Policía Protectora de Pinkerton, un cuerpo de vigilantes nocturnos uniformados que protegían las empresas. Pronto estos «hombres de Pinkerton», como se les llamaba —Aunque algunos agentes encubiertos eran mujeres— eran tan importantes para las fuerzas del orden como la policía oficial. A medida que los ferrocarriles avanzaban hacia el oeste, surgió una nueva tarea: cazar forajidos.

Los forajidos del siglo XIX han sido mucho románticos en la cultura popular, pero en realidad eran peligrosos, despiadados y a menudo brutales. Criminales como Jesse James y su hermano Frank asesinaban a cualquiera que se interpusiera en su camino; el asesinato de Joseph Whicher en 1874 fue un comportamiento característico. Un ladrón de bancos y trenes activo desde En 1866, James también era un secesionista sureño no reformado. Pinkerton, que había trabajado para el ferrocarril subterráneo y una vez custodió el tren de Abraham Lincoln, estaba especialmente ansioso por llevar a Jesse James ante la justicia.

The Pinker Esta agencia usualmente tenía éxito cuando se trataba de capturar criminales. Hacia el final de su vida, Pinkerton fue autor de una popular serie de libros basada en los casos más famosos de su agencia: historias prototípicas de crímenes reales que inspiraron a los escritores detectives posteriores. En Bank-Robbers and the Detectives, Pinkerton explicó sus logros citando «bien -Energía dirigida e incansable «y» la determinación de no ceder hasta que el éxito esté asegurado «.

A finales de la década de 1860, la agencia Pinkerton capturó la pandilla de los hermanos Reno, los primeros ladrones de trenes organizados en los Estados Unidos; el propio Pinkerton persiguió a Frank Reno camino a Windsor, Ontario. Durante ese mismo período, los detectives de Pinkerton capturaron a varios ladrones de bancos y trenes de alto perfil, en algunos casos recuperando miles de dólares robados. En un caso, los hombres de Pinkerton siguieron a otro grupo de bandidos desde Nueva York a Canadá, donde los arrestaron y recuperaron casi $ 300,000 en efectivo. La agencia se ganó una reputación de tenacidad y los ciudadanos, aterrorizados por forajidos, veían a los Pinkerton como héroes.

Después del asesinato de Whicher, Pinkerton envió más agentes tras la banda de James. En enero de 1875, un grupo de los hombres de Pinkerton y una pandilla local, respondiendo a una pista, se apresuraron a ir a la granja de la «madre» de James en Missouri. La madre, Zerelda Samuel, era mala, fea y de voluntad fuerte, así como una dedicada propietaria de esclavos y secesionista. Todavía enojada por Tal como había resultado la guerra, Samuel vio a Jesse y Frank, los hijos de su primer matrimonio, como luchadores por la libertad de los oprimidos estados del sur, en lugar de meros bandidos y asesinos. Cuando los asaltantes dirigidos por Pinkerton aparecieron en su granja una noche , se negó a rendirse.

Se produjo un enfrentamiento y alguien arrojó una linterna a la casa a oscuras, supuestamente para mejorar la visibilidad. Hubo una explosión, y la pandilla corrió a buscar el brazo derecho de Zerelda Samuel volado. Reuben Samuel, su tercer marido y sus tres hijos pequeños también habían estado dentro. Para el «horror de los detectives», Archie, de 8 años, medio hermano de Jesse James, yacía fatalmente herido en el suelo.

La muerte de Archie Samuel fue una pesadilla de relaciones públicas para la agencia de detectives de Pinkerton. No solo la agencia Pinkerton nuevamente no logró capturar a Jesse y Frank James (los hermanos habían sido avisados y no estaban en la casa esa noche), sino que un niño había volado y Zerelda Samuel estaba pidiendo sangre. La opinión pública, que hasta entonces había apoyado mayoritariamente a los Pinkerton, cambió. Una biografía sensacional de James, publicada unos años después de su muerte, dictaminó que la explosión fue «un asunto cobarde … un acto cobarde, completamente inexcusable». Aunque Pinkerton insistió en que fue uno de los lugareños, no uno de sus hombres, quien lanzó la bomba, la tragedia hizo mucho para construir la «leyenda de Jesse James» y manchar la reputación de la agencia Pinkerton.

Por primera vez , el hombre que una vez dijo que «no sabía el significado de la palabra» fallar «» había sido derrotado. Pasarían siete años más antes de que James llegara a su fin, a manos de un compañero criminal que buscaba una recompensa de $ 10,000.

A pesar de la baja aprobación pública, la Agencia de Detectives de Pinkerton continuó operando después del incidente de Archie Samuel. . Los hombres de Pinkerton capturaron a más criminales; disolvieron la banda de terroristas irlandeses Molly McGuire; y persiguieron a Butch Cassidy y Sundance Kid a Bolivia, donde los bandidos fueron asesinados por la policía local. Hacia fines del siglo XIX, la agencia se volvió más involucrado en disputas laborales, siempre del lado de la gerencia. Este tipo de operación hizo poco para ayudar a la reputación de la agencia, especialmente cuando los hombres de Pinkerton incitaron inadvertidamente un motín mortal en 1892 en una acería en Homestead, Pennsylvania. El nombre «Pinkerton» pronto se convirtió en una mala palabra entre la clase trabajadora.

Pinkerton murió el 1 de julio de 1884, y su obituario en el Chicago Tribune lo describió como «un enemigo acérrimo de los pícaros». En ese momento, su hijo William se había hecho cargo de la sede de la agencia en Chicago, y su hijo Robert se había hecho cargo de las operaciones en Nueva York. En el siglo XX, la agencia cambió gradualmente su enfoque del trabajo de detective a la seguridad privada, y permaneció una empresa familiar hasta que Robert Pinkerton II, bisnieto de Allan, murió en 1967. Dejó una corporación con 18,000 empleados y 63 sucursales en los Estados Unidos y Canadá.

Hoy, como subsidiaria de una empresa internacional llamada Securitas Group, la agencia Pinkerton proporciona seguridad privada para empresas y gobiernos de todo el mundo.Los servicios de consultoría e investigación de Pinkerton protegen los contenedores de envío de los terroristas, realizan verificaciones de antecedentes y protegen a los ejecutivos de muchas compañías de Fortune 500, dice el asesor legal general de Pinkerton, John Moriarty. «Estamos orgullosos de poder afirmar que tenemos un origen directo que se remonta a 1850», dice. «No hay otras empresas que presten este tipo de servicio que puedan rastrear sus orígenes hasta el principio». En cierto modo, dice «. incluso el FBI y el Servicio Secreto son descendientes de la Agencia Pinkerton «.

Aunque Pinkerton ya no persigue a forajidos, la agencia mantuvo un vasto archivo de archivos criminales históricos y fotografías policiales hasta 2000, cuando donó la materiales a la Biblioteca del Congreso. La colección incluía un cajón completo sobre Jesse James.

La ex asistente editorial del Smithsonian, Amy Crawford, asiste a la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia.