El Pacto germano-soviético también se conoce como el Pacto Ribbentrop-Molotov en honor a los dos ministros de Relaciones Exteriores que negociaron el acuerdo: el ministro de Relaciones Exteriores alemán Joachim von Ribbentrop y el ministro de Relaciones Exteriores soviético Vyacheslav Molotov . El pacto tenía dos partes. Un acuerdo económico, firmado el 19 de agosto de 1939, disponía que Alemania intercambiaría productos manufacturados por materias primas soviéticas. La Alemania nazi y la Unión Soviética también firmaron un pacto de no agresión de diez años el 23 de agosto de 1939, en el que cada signatario prometió no atacar al otro.

El Pacto germano-soviético permitió a Alemania atacar Polonia el 1 de septiembre de 1939, sin temor a la intervención soviética. El 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia, habiendo garantizado la protección de las fronteras de Polonia cinco meses antes, declararon la guerra a Alemania. Estos eventos marcaron el comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

El pacto de no agresión del 23 de agosto contenía un protocolo secreto que preveía la partición de Polonia y el resto de Europa oriental en esferas de interés soviéticas y alemanas.

De acuerdo con este plan, el ejército soviético ocupó y anexó el este de Polonia en el otoño de 1939. El 30 de noviembre de 1939, la Unión Soviética atacó Finlandia, precipitando una guerra de invierno de cuatro meses después de la cual la Unión Soviética anexó las fronteras del territorio finlandés. Particularmente cerca de Leningrado. Con la indulgencia alemana, la Unión Soviética también se movió para asegurar su esfera de interés en Europa oriental en el verano de 1940. Los soviéticos ocuparon e incorporaron los estados bálticos y tomaron las provincias rumanas del norte de Bucovina y Besarabia.

Después de que los alemanes derrotaran a Francia en junio de 1940, los diplomáticos alemanes trabajaron para asegurar los lazos de Alemania en el sureste de Europa. Hungría, Rumania y Eslovaquia se unieron a la alianza del Eje en noviembre de 1940. Durante la primavera de 1941, Hitler inició a sus aliados de Europa del Este en planes para invadir la Unión Soviética.

Hitler siempre había considerado a la Unión Soviética-alemana. pacto de no agresión como maniobra táctica y temporal. El 18 de diciembre de 1940, firmó la Directiva 21 (denominada Operación Barbarroja), la primera orden operativa para la invasión de la Unión Soviética. Desde el comienzo de la planificación operativa, las autoridades militares y policiales alemanas intentaron librar una guerra de aniquilación contra el estado comunista y los judíos de la Unión Soviética, a quienes caracterizaron como la «base racial» del estado soviético.

Las fuerzas alemanas invadieron la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, menos de dos años después de la firma del Pacto Germano-Soviético.