Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

El viaje de Alvar Nuñez Cabeza de Vaca sigue siendo una de las hazañas de exploración más asombrosas de las Américas.

Cabeza de Vaca nació en la nobleza española en 1490. Poco de sus primeros años de vida Se sabe, salvo que hizo su carrera en el ejército. A principios de 1527 salió de España como parte de una expedición real destinada a ocupar el continente de América del Norte.

Después de que su flota fuera azotada por un huracán en la costa de Cuba, la expedición aseguró un nuevo barco y partió hacia Florida. Aterrizaron en marzo de 1528 cerca de lo que ahora es la bahía de Tampa, que el líder de la expedición, Pánfilo de Narváez, reclamó como la posesión legal del imperio español.

A pesar de esta confiada declaración, la expedición estaba a punto de desastre. La decisión de Narváez de dividir sus fuerzas terrestres y marítimas resultó un grave error, ya que los barcos nunca pudieron reunirse con la expedición terrestre. El grupo pronto superó su bienvenida con los indios apalachee del norte de Florida al tomar a su líder como rehén. perseguidos por los indios, que padecían numerosas enfermedades, los supervivientes de la expedición se vieron reducidos a acurrucarse en un pantano costero y vivir de la carne de sus caballos. A fines de 1528, construyeron varias balsas toscas con árboles y pieles de caballo y zarparon , con la esperanza de regresar a Cuba.

Las tormentas, la sed y el hambre habían reducido la expedición a unos ochenta sobrevivientes cuando un huracán arrojó a Cabeza de Vaca y sus compañeros en la costa del Golfo cerca de lo que ahora es Galveston, Texas. Inicialmente fueron bienvenidos, pero, como recordará Cabeza de Vaca, «la mitad de los nativos murieron de una enfermedad de las entrañas y nos culparon». Durante los siguientes cuatro años, él y un número cada vez menor de sus camaradas vivieron en el c omplex mundo nativo de lo que ahora es el este de Texas, un mundo en el que Cabeza se transformó de conquistador en comerciante y curandero.

Para 1532, solo otros tres miembros de la expedición original aún estaban vivos: Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca y Estevan, un esclavo africano. Junto con Cabeza de Vaca, ahora se dirigieron al oeste y al sur con la esperanza de llegar al puesto de avanzada del Imperio español en México, convirtiéndose en los primeros hombres del Viejo Mundo en ingresar al Oeste americano. Su ruta precisa no está clara, pero aparentemente viajaron a través de la actual Texas, quizás en Nuevo México y Arizona y a través de las provincias del norte de México. En julio de 1536, cerca de Culiacán en la actual Sinaloa, finalmente se encontraron con un grupo de compatriotas que estaban en una expedición de captura de esclavos. Como recordó Cabeza de Vaca, sus compatriotas estaban «atónitos al verme, vestido de manera extraña y en compañía de indios. Se quedaron mirando fijamente durante mucho tiempo».

Consternados por el trato español a los indios, en 1537 Cabeza de Vaca regresó a España para publicar un relato de sus experiencias e instar a la corona a una política más generosa. Se desempeñó como gobernador territorial mexicano, pero pronto fue acusado de corrupción, quizás por su conducta ilustrada hacia los indígenas. Regresó a España y fue condenado; un indulto de 1552 le permitió convertirse en juez en Sevilla, España, cargo que ocupó hasta su muerte en 1556 o 1557.