William F. Cody

«Buffalo Bill» (1846-1917)

En una vida que era en parte leyenda y en parte fabricación, William F. Cody llegó a encarnar el espíritu de Occidente para millones, transmutando su propia experiencia en un mito nacional de la vida fronteriza que aún perdura en la actualidad.

Nacido en el condado de Scott, Iowa, en 1846, Cody creció en la pradera. Cuando su padre murió en 1857, su madre se mudó a Kansas, donde Cody trabajó para una empresa de vagones de mercancías como mensajero montado y vaquero. En 1859, probó suerte como prospector en la fiebre del oro de Pikes Peak y, al año siguiente, se unió al Pony Express, que anunciaba «jinetes delgados y expertos dispuestos a arriesgarse a morir todos los días». Cody, que ya era un hombre de las llanuras experimentado a los 14 años, cumplía los requisitos.

Durante la Guerra Civil, Cody sirvió primero como explorador de la Unión en campañas contra los kiowa y los comanches, y luego en 1863 se alistó en la Séptima Caballería de Kansas. , que vio acción en Missouri y Tennessee. Después de la guerra, se casó con Louisa Frederici en St. Louis y continuó trabajando para el Ejército como explorador y transportista de despacho, operando desde Fort Ellsworth, Kansas.

Finalmente, en 1867, Cody asumió el cargo de comercio que le dio su apodo, cazar búfalos para alimentar a los equipos de construcción del ferrocarril Kansas Pacific. Según su propio recuento, mató 4.280 cabezas de búfalo en diecisiete meses. Se supone que ganó el nombre de «Buffalo Bill» en un combate de tiro de ocho horas con un cazador llamado William Comstock, presumiblemente para determinar cuál de los dos Buffalo Bill merecía el título.

A partir de 1868, Cody volvió a su trabajo para el ejército. Fue jefe de exploradores de la Quinta Caballería y participó en 16 batallas, incluida la derrota de Cheyenne en Summit Springs, Colorado, en 1869. Por su servicio durante estos años, fue galardonado con la Medalla de Honor del Congreso en 1872, aunque este premio fue revocado en 1916 sobre la base de que Cody no era un miembro regular de las fuerzas armadas en ese momento. (El premio fue restaurado póstumamente en 1989).

Mientras Cody se ganaba una reputación por su habilidad y valentía en la vida real, también se estaba convirtiendo en un héroe popular nacional, gracias a las hazañas de su alter ego. , «Buffalo Bill», en las novelas de diez centavos de Ned Buntline (seudónimo del escritor EZC Judson). A partir de 1869, Buntline creó un Buffalo Bill que se ubicaba junto a Davy Crockett, Daniel Boone y Kit Carson en la imaginación popular, y que era, como ellos, una mezcla de hechos increíbles y ficción romántica.

En 1872 Buntline persuadió a Cody para que asumiera este papel en el escenario protagonizando su obra de teatro, Los exploradores de las llanuras, y aunque Cody nunca fue un actor refinado, demostró ser un showman natural, ganando un aplauso entusiasta por su autorretrato de buen humor. A pesar de una pelea con Buntline, Cody siguió siendo actor durante once temporadas y también se convirtió en autor, produciendo la primera edición de su autobiografía en 1879 y publicando varias de sus propias novelas de diez centavos de Buffalo Bill. Eventualmente, habría unos 1.700 de estos cuentos fronterizos, la mayoría escritos por Prentiss Ingraham.

Pero ni siquiera el éxito del mundo del espectáculo pudo evitar que Cody regresara a Occidente. Entre las temporadas de teatro, escoltaba regularmente a los ricos orientales y a la nobleza europea en expediciones de caza occidentales, y en 1876 fue llamado de nuevo al servicio como explorador del ejército en la campaña que siguió a la derrota de Custer en Little Bighorn.

El En esta ocasión, Cody agregó un nuevo capítulo a su leyenda en un «duelo» con el jefe Cheyenne Yellow Hair, a quien supuestamente primero disparó con un rifle, luego apuñaló en el corazón y finalmente arrancó el cuero cabelludo «en unos cinco segundos», según su cuenta propia. Otros describieron el encuentro como un combate cuerpo a cuerpo e informaron erróneamente el nombre del jefe como Mano Amarilla. Otros dijeron que Cody simplemente levantó el cuero cabelludo del jefe después de su muerte en la batalla. Independientemente de lo que realmente sucedió, Cody característicamente hizo que el evento se bordara en un melodrama – El primer cuero cabelludo de Buffalo Bill para Custer – para la temporada de teatro de otoño.

El propio genio teatral de Cody se reveló en 1883, cuando organizó Buffalo Bill’s Wild West, un espectáculo al aire libre que dramatizó algunos de los elementos más pintorescos de la vida en la frontera: una caza de búfalos con búfalos reales, un ataque indio en el escenario de Deadwood con indios reales, un paseo en Pony Express y, en el clímax, un cuadro. presentación de Custer’s Last Stand en la que participaron algunos lakotas que realmente habían luchado en la batalla. Mitad de circo y mitad lección de historia, mezclando sentimentalismo con sensacionalismo, el espectáculo tuvo un enorme éxito, recorriendo el país durante tres décadas y actuando ante multitudes entusiastas en toda Europa.

En años posteriores, Buffalo Bill’s Wild West estaría protagonizada por la francotiradora Annie Oakley, la primera «Rey de los Cowboys», Buck Taylor, y durante una temporada, «la asesina de General Custer, «Jefe Toro Sentado».Cody incluso agregó un toque internacional al organizar un «Congreso de Jinetes Rough del Mundo» que incluyó a cosacos, lanceros y otros soldados de caballería del Viejo Mundo junto con los vaqueros, vaqueros e indios del oeste americano.

Aunque él En ese momento estaba casi completamente absorto en su existencia de celebridad como Buffalo Bill, Cody todavía tenía una reputación en la vida real en Occidente, y en 1890 fue llamado nuevamente por el ejército durante los levantamientos indios asociados con la Danza de los Fantasmas. Vino con algunos indios de su compañía que demostraron ser pacificadores efectivos, e incluso viajó a Wounded Knee después de la masacre para ayudar a restaurar el orden.

Cody hizo una fortuna con su éxito en el mundo del espectáculo y la perdió debido a la mala gestión y debilidad por planes de inversión dudosos. Al final, incluso el espectáculo del Salvaje Oeste se perdió para los acreedores. Cody murió el 10 de enero de 1917 y está enterrado en una tumba excavada en roca sólida en la cima de Lookout Mountain cerca de Denver, Colorado.