La definición de pensamiento operacional tal como se define aquí proviene de la escuela de pensamiento de sistemas. Aunque está relacionado, el pensamiento operativo no debe confundirse con los términos operaciones, operaciones o operaciones comerciales, que pertenecen a las actividades en curso de la empresa para producir y entregar sus ofertas.

El pensamiento operativo generalmente se conoce como un tipo de pensamiento sistémico, pero también se puede considerar como el núcleo de la mentalidad del pensamiento sistémico con su enfoque en cómo funcionan las cosas. Desde esta perspectiva, el pensamiento sistémico puede describirse como una mentalidad operativa, que se centra en las interrelaciones de las cosas como responsables de cómo funcionan las cosas, a diferencia de otras mentalidades.

El pensamiento operativo contrasta con otros tipos de pensamiento. Por ejemplo, existen mentalidades relacionales o correlacionales, que buscan relaciones pero no necesariamente buscan comprender la causa y el efecto. Existe la mentalidad analítica reduccionista que se centra en cómo las cosas se componen de otras cosas y causa y efecto lineales, pero no necesariamente en por qué el conjunto se comporta de la manera en que lo hace o cómo se comportará con el tiempo.