El perezoso terrestre de Jefferson es uno de los mamíferos de la era de hielo más inusuales de América del Norte. Es la especie más grande conocida de Megalonyx y alcanza el tamaño de un buey de 2,5 a 3 m (8 a 10 pies) de largo. Su cráneo es corto, ancho y profundo con un hocico romo. Los dientes tienen forma de clavija, y el espacio separa los caniniformes (dientes en forma de colmillos) anchos y romos de los dientes de las mejillas más anchos. Tenía patas traseras plantígradas, y el peso se apoyaba en la planta y no en la parte exterior del pie, como ocurre con otros perezosos terrestres. Quizás esa característica, combinada con el pelo grueso, permitió que esta especie se extendiera más al norte que otros perezosos terrestres de América del Norte.

Los perezosos terrestres se originaron en América del Sur y están relacionados lejanamente con los perezosos árboles vivos de ese continente. El perezoso terrestre de Jefferson apareció por primera vez durante la penúltima glaciación, quizás hace 200 000 años. La especie vivía en los bosques, probablemente ramoneando hojas, ramitas y tal vez nueces.

Sus fósiles se conocen del este dos tercios de los Estados Unidos y en el oeste de América del Norte desde el centro de México hasta Alaska, el Yukón y los Territorios del Noroeste. Todos los especímenes del Yukón son relativamente pequeños, lo que sugiere una última edad interglacial (hace unos 120 000 años). Información recopilada de la zona más septentrional especimenes implica que la especie ocupó un amplio rango de este a oeste en el noroeste de América del Norte durante una fase cálida del Pleistoceno tardío.

Esta especie es de importancia histórica y paleontológica: la conferencia de Thomas Jefferson sobre Megalonyx («gran garra») de la American Philosophical Society en 1797 marcó el comienzo de la paleontología de vertebrados en América del Norte. Apropiadamente, Megalonyx jeffersonii recibió su nombre, el tercer presidente de los Estados Unidos.

En Canadá, se han encontrado fósiles del perezoso terrestre de Jefferson en Saskatchewan, Alberta, Columbia Británica, Yukón y los Territorios del Noroeste. La especie se extinguió hace unos 9000 años.