La joven que se convertiría en Phillis Wheatley fue secuestrada y llevada a Boston en un barco de esclavos en 1761 y comprada por un sastre, John Wheatley, como sirvienta personal de su esposa, Susanna. Fue tratada con amabilidad en la casa de Wheatley, casi como un tercer hijo. Los Wheatley pronto reconocieron su talento y le dieron privilegios inusuales para una esclava, lo que le permitió aprender a leer y escribir. En menos de dos años, bajo la tutela de Susanna y su hija, Phillis dominaba el inglés; Luego pasó a aprender griego y latín y causó revuelo entre los estudiosos de Boston al traducir un cuento de Ovidio. Comenzando en su adolescencia, escribió versos excepcionalmente maduros, aunque convencionales, que fueron influenciados estilísticamente por poetas neoclásicos como Alexander Pope y se preocuparon principalmente por la moralidad, la piedad y la libertad.

El primer poema de Wheatley que apareció en impresa fue «Sobre los señores Hussey y Coffin» (1767), pero no se hizo muy conocida hasta la publicación de «Un poema de Elegiac, sobre la muerte del celebrado divino … George Whitefield» (1770), un tributo a Whitefield, un predicador popular con quien pudo haber conocido personalmente. La pieza es típica de la obra poética de Wheatley tanto en su dependencia formal en las coplas como en su género; más de un tercio de sus obras existentes son elegías a personajes prominentes o amigos. Varios de sus otros poemas celebran los nacientes Estados Unidos de América, cuya lucha por la independencia a veces se empleó como metáfora de la libertad espiritual o, más sutilmente, racial. Aunque Wheatley generalmente evitaba el tema de la esclavitud en su poesía, su obra más conocida, «Sobre ser traída de África a América» (escrita en 1768), contiene una leve reprimenda hacia algunos lectores blancos: «Recuerden, cristianos, negros, negros como Caín / Puede ser refinado y únete al tren angelical «. Otros poemas notables incluyen «A la Universidad de Cambridge, en Nueva Inglaterra» (escrito en 1767), «A la más excelente majestad del rey» (escrito en 1768) y «Sobre la muerte del reverendo Dr. Sewall» (escrito en 1769).

Phillis fue acompañada por el hijo de los Wheatley a Londres en mayo de 1773. Su primer libro, Poems on Various Subjects, Religious and Moral, donde muchos de sus poemas se imprimieron por primera vez , se publicó allí el mismo año. Las cualidades personales de Wheatley, incluso más que su talento literario, contribuyeron a su gran éxito social en Londres. Regresó a Boston en septiembre debido a la enfermedad de su amante. Por deseo de amigos que había hecho en Inglaterra, ella w tan pronto liberado. Tanto el Sr. como la Sra. Wheatley murieron poco después. En 1778 se casó con John Peters, un hombre negro libre que finalmente la abandonó. Aunque continuó escribiendo, se publicaron menos de cinco nuevos poemas después de su matrimonio. Al final de su vida, Wheatley trabajaba como sirvienta y murió en la pobreza.

Dos libros publicados póstumamente fueron Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834), en el que Margaretta Matilda Odell, una descendiente colateral de Susanna Wheatley, proporciona una breve biografía de Phillis como prefacio a una colección de sus poemas y Cartas de Phillis Wheatley, el negro esclavo-poeta de Boston (1864). Los abolicionistas citaron con frecuencia el trabajo de Wheatley para combatir el cargo de inferioridad intelectual innata entre los negros y para promover oportunidades educativas para los afroamericanos.