El desamparo es un estado en el que nada de lo que una persona opta por hacer afecta lo que está sucediendo. Es la respuesta de renunciar o darse por vencido que sigue a la convicción de que cualquier cosa que haga una persona no importa. La indefensión aprendida (LH) se usó inicialmente para etiquetar el fracaso de ciertos animales de laboratorio para escapar o evitar el shock, a pesar de dar una oportunidad, después de una exposición anterior a un shock inevitable. Ahora, el término se ha aplicado al fracaso de los seres humanos para perseguir, utilizar o adquirir respuestas instrumentales adaptativas. Se observa en una persona deprimida que parece haber perdido la esperanza de que sea posible un control voluntario efectivo sobre eventos ambientales importantes. Las personas que padecen LH aceptan que sucederán cosas malas y tendrán poco control sobre ellas. Aquellos que están expuestos a problemas complejos durante un período prolongado aprenden que las respuestas y los eventos no están conectados. El aprendizaje obtenido en esta situación debilita el aprendizaje inminente y conduce a la inactividad. En consecuencia, no podrán resolver ninguna inquietud incluso si existe una posible solución para la inquietud.

La hipótesis LH se ha reformulado ya que la hipótesis anterior no distingue entre los resultados que son incontrolables para todos los personas y aquellos incontrolables solo para algunos (desamparo universal versus personal). No explica cuándo la impotencia es general o específica; crónico o agudo. La reformulación establece que el desamparo se atribuye a una causa por parte de las personas. La causa puede ser estable o inestable, global o específica, interna o externa.

La impotencia puede considerarse como una consecuencia de las primeras experiencias de socialización. Más específicamente, es probable que la rigidez y el negativismo enfatizados en nuestros sistemas familiares afecten el desarrollo de la competencia del niño. Varias características socioculturales también pueden desempeñar su papel. Por lo tanto, es esencial explorar el papel de la socialización en lo que respecta a el desarrollo de la indefensión del niño.

Los niños que tuvieron antecedentes de abuso y negligencia durante su niñez y adolescencia pueden desarrollar un estado de LH. Las consecuencias del abuso emocional pueden repetirse, anormalmente o interrumpir el desarrollo del apego y la víctima se culpa a sí misma por el abuso, lo que lleva a LH, angustia emocional y comportamiento excesivamente inactivo. El abuso psicológico a menudo se combina con otras formas de abuso. Los niños que han experimentado negligencia crónica probablemente tengan modelos de atribución que se conceptualizan a sí mismos como impotentes y de escaso valor. Es menos probable que los niños desatendidos sepan que están siendo desatendidos o que sepan que se puede hacer algo al respecto. La capacidad para sobrellevar y prosperar después de una experiencia adversa se suele definir como resiliencia. Varios factores protectores y de apoyo pueden contribuir a la resiliencia de un niño abusado o descuidado. Estos incluyen apego positivo, autoestima, inteligencia, regulación de las emociones, humor e independencia.

La LH puede observarse en Los ancianos, debido a la exposición repetida a eventos que perciben fuera de su control, eventualmente muestran déficits cognitivos, motivacionales y afectivos de impotencia. La pérdida de autoestima también puede ocurrir si el individuo cree que él / ella es personalmente responsable de las situaciones. Los efectos del abuso de personas mayores pueden incluir sentimientos como separación, culpa, vergüenza, miedo, ansiedad y rechazo.

El modelo LH da la impresión de que la conducta de afrontamiento instrumental es la respuesta más adaptativa a la amenaza en cada ocasión. No obstante, las respuestas adaptativas de escape / evitación no siempre están disponibles para algunos tipos de eventos aversivos. Esto tiene cierto interés de orientación clínica y conductual para los dentistas.