En un momento durante el reinado de King Cotton, los agricultores del centro sur de los Estados Unidos controlaron los gorgojos del algodón con pesticidas a base de arsénico, y el arsénico residual aún contamina la tierra. En la actualidad, los arrozales cubren campos donde alguna vez creció el algodón, y una gran encuesta de la canasta de mercado publicada en la edición del 1 de abril de 2007 de Environmental Science & La tecnología ahora muestra que el arroz cultivado en esta área contiene, en promedio, 1,76 veces más arsénico que el arroz cultivado en California. Dado que el consumo de arroz aumenta constantemente en los Estados Unidos, las dietas ricas en arroz pueden ser motivo de preocupación, dice el investigador principal Andrew Meharg, presidente de biogeoquímica de la Universidad de Aberdeen, Reino Unido.

Arkansas produce aproximadamente la mitad y California alrededor del 20% del arroz total cultivado en los Estados Unidos. El resto proviene de Louisiana, Mississippi, Texas, Missouri y Florida. La cosecha total de arroz de EE. UU. Para 2004 fue de 6,4 millones de toneladas métricas, o el 1,6% de la producción mundial total, según el USDA.

Los datos del USDA muestran además que el arroz de EE. UU. Tiende a ser molido y empaquetado cerca de donde esta crecido. Aproximadamente el 60% del arroz cultivado en los Estados Unidos se consume aquí, y esta cifra ha aumentado entre un 2% y un 3% anual. El arroz se consume directamente o se procesa en cereales para el desayuno, pasteles de arroz, mezclas para paquetes, alimentos para mascotas y cerveza. El arroz estadounidense también se exporta a Sudamérica, Asia y Europa. El equipo de Meharg compró 134 variedades de arroz, incluyendo marrón, blanco, orgánico, pulido, sin pulir e instantáneo, en supermercados de Arkansas y California.

Meharg rastreó el origen de las variedades de arroz a partir de la información de los paquetes y realizando un análisis de componentes principales de selenio, cobalto, cobre y otros minerales en el grano. «Este perfil elemental relaciona directamente el arroz con el suelo en el que se cultiva», dice Meharg.

Los niveles totales de arsénico en las 107 muestras de arroz del centro sur promediaron 0,30 μg / g, en comparación con un promedio de 0,17 μg / g en las 27 muestras de California. Una muestra de arroz blanco de Luisiana obtuvo la clasificación más alta en arsénico total (0,66 μg / g) y un arroz integral orgánico de California obtuvo la clasificación más baja (0,10 μg / g). Sin embargo, las condiciones de cultivo orgánico no garantizan niveles bajos de arsénico, ya que cualquier arroz que crece en suelos cargados de arsénico absorbe arsénico, dice Meharg.

El consumo de arroz en los EE. UU. promedia unos 12 gramos diarios, pero los estadounidenses de origen asiático promedian más de 115 gramos diarios; consumidores hispanos y negros también tienen una ingesta de arroz superior al promedio. La EPA de EE. UU., que clasifica el arsénico inorgánico como carcinógeno humano del grupo A, establece un límite diario de 10 μg / L del agua potable (la vía de exposición más frecuente). estándar para el arsénico en los alimentos. Sin embargo, Meharg calculó que las personas que comen más n 115 gramos de arroz con alto contenido de arsénico podrían alcanzar o superar el estándar del agua potable.

El «alto contenido de arsénico» en este caso se basa en la muestra de Luisiana que obtuvo la puntuación más alta en contenido de arsénico, asumiendo que el contenido de arsénico era 42% inorgánico, según las mediciones de Meharg en un estudio publicado en la edición del 1 de agosto de 2005 de Environmental Science & Technology. El arroz cultivado en Bangladesh, el punto caliente del mundo para la intoxicación por arsénico, contiene aproximadamente un 80% de arsénico inorgánico y la gente consume 450 gramos al día.

El arroz se recomienda como sustituto del trigo para las personas con enfermedad celíaca, una condición en la que el gluten de proteína de trigo daña el revestimiento intestinal y dificulta la absorción. La enfermedad celíaca afecta a 1 de cada 133 estadounidenses. Las dietas sin gluten también se promueven para los niños con trastornos del espectro autista, aunque no hay evidencia científica clara que respalde el uso de dicha dieta. Las estimaciones publicadas en la edición de noviembre de 2001 de Pediatrics sitúan la prevalencia de los trastornos del espectro autista en 6,7 niños por cada 1.000, y el 15% de estos niños siguen dietas sin gluten.

Los niveles de arsénico en el arroz de EE. UU. motivo de preocupación «, dice John Duxbury, químico de suelos de la Universidad de Cornell. Completó un análisis de la canasta de mercado del arroz comprado en el norte del estado de Nueva York que, como el de Meharg, encontró altos niveles de arsénico en el arroz cultivado en el centro sur de los Estados Unidos. Pero Duxbury señala que los hallazgos son quizás menos sencillos de lo que parecen. En contraste con los cálculos de Meharg, la muestra de arroz de EE. UU. Con el arsénico más alto en el análisis no publicado de Duxbury contenía solo 22% de arsénico inorgánico. Además, los experimentos de invernadero de Duxbury muestran que los agricultores podrían significativamente reducir los niveles de arsénico del arroz aplicando menos agua a las plantas. Otros investigadores están diseñando plantas de arroz que absorben menos arsénico.

«Hasta que todo esto se solucione, c Los consumidores no deben preocuparse demasiado «, dice Duxbury. Sin embargo, los aficionados al arroz podrían notar que tanto Duxbury como Meharg encontraron que el arroz basmati importado de India y Pakistán y el arroz jazmín de Tailandia contienen la menor cantidad de arsénico.