Si conduces hacia el norte desde Jartum por una estrecha carretera desértica hacia la antigua ciudad de Meroe, una vista impresionante emerge desde más allá del espejismo: docenas de empinadas pirámides perforando el horizonte. No importa cuántas veces lo visite, hay una asombrosa sensación de descubrimiento. En la propia Meroe, una vez capital del Reino de Kush, la carretera divide la ciudad. Al este está el cementerio real, lleno de cerca de 50 pirámides de piedra arenisca y ladrillo rojo de diferentes alturas; muchos tienen la parte superior rota, legado de los saqueadores europeos del siglo XIX. Al oeste está la ciudad real, que incluye las ruinas de un palacio, un templo y un baño real. Cada estructura tiene una arquitectura distintiva que se inspira en los gustos decorativos locales, egipcios y grecorromanos, evidencia de las conexiones globales de Meroe.

Fuera de la carretera, hombres con turbantes y jalabiyas sudaneses montan en camellos a través de las arenas del desierto. Aunque el área está en gran parte libre de las trampas del turismo moderno, algunos comerciantes locales en esteras de paja en la arena venden pequeñas réplicas de arcilla de las pirámides. A medida que te acercas al cementerio real a pie, trepando por dunas grandes y onduladas, las pirámides de Meroe, alineadas cuidadosamente en filas, se elevan hasta 30 metros hacia el cielo. «Es como abrir un libro de cuento de hadas», me dijo una vez un amigo.

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Este artículo es una selección de la edición de septiembre de 2020 de la revista Smithsonian

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Supe por primera vez de las extraordinarias pirámides de Sudán cuando era niño, en la serie documental de 1984 del historiador británico Basil Davidson «África». Como sudanés-estadounidense que nació y creció en los Estados Unidos y el Medio Oriente, estudié la historia del antiguo Egipto y Mesopotamia, el Levante, Persia, Grecia y Roma, pero nunca la de la antigua Nubia, la región que rodea el Nilo. Río entre Asuán en el sur de Egipto y Jartum en el centro de Sudán. Ver el documental me empujó a leer tantos libros como pude sobre la historia de mi tierra natal, y durante las vacaciones anuales con mi familia pasé gran parte de mi tiempo en los museos de Jartum, viendo artefactos y templos antiguos rescatados de las aguas del lago Nasser cuando Asuán en Egipto. High Dam se construyó durante las décadas de 1960 y 1970. Más tarde, trabajé como periodista en Jartum, la capital de Sudán, durante cerca de ocho años, informando para el New York Times y otros medios de comunicación sobre la frágil política y las guerras de Sudán. Pero de vez en cuando escribía sobre la rica y relativamente poco conocida historia antigua de Sudán. Me tomó más de 25 años ver las pirámides en persona, pero cuando finalmente visité Meroe, me sentí abrumado por un sentimiento de anhelo realizado por este lugar, que me había dado un sentido de dignidad y una conexión con la historia global. Como un pariente perdido hace mucho tiempo, envolví mis brazos alrededor de una pirámide en un abrazo.

La tierra al sur de Egipto, más allá de la primera catarata del Nilo, era conocida en el mundo antiguo por muchos nombres: Ta- Seti, o Tierra del Arco, llamada así porque los habitantes eran arqueros expertos; Ta-Nehesi o Tierra del Cobre; Etiopía, o tierra de los rostros quemados, del griego; Nubia, posiblemente derivado de una antigua palabra egipcia para oro, que era abundante; y Kush, el reino que dominó la región aproximadamente entre el 2500 a. C. y el año 300 d. C. En algunas tradiciones religiosas, Kush estaba vinculado al bíblico Cus, hijo de Ham y nieto de Noé, cuyos descendientes habitaban el noreste de África.

Durante años, los historiadores y arqueólogos europeos y estadounidenses vieron la antigua Kush a través de la lente de sus propios prejuicios y que A principios del siglo XX, el egiptólogo de Harvard George Reisner, al ver las ruinas del asentamiento nubio de Kerma, declaró el sitio un puesto avanzado egipcio.»La raza negraide nativa nunca había desarrollado su comercio ni ninguna industria digna de mención, y debía su posición cultural a los inmigrantes egipcios y a la civilización egipcia importada», escribió en un boletín de octubre de 1918 para el Museo de Bellas Artes de Boston. No fue hasta mediados de siglo que la excavación y la arqueología sostenidas revelaron la verdad: Kerma, que data del año 3000 a. C., fue la primera capital de un poderoso reino indígena que se expandió para abarcar la tierra entre la primera catarata del Nilo en el norte y la cuarta catarata en el sur. El reino rivalizó y, en ocasiones, superó a Egipto. Este primer reino kushita comerciaba con marfil, oro, bronce, ébano y esclavos con estados vecinos como Egipto y la antigua Punt, a lo largo del Mar Rojo hasta el al este, y se hizo famoso por su cerámica vidriada azul y cerámica marrón rojizo finamente pulida en forma de tulipán.

Entre los primeros que desafiaron la sabiduría recibida de Reisner se encontraban los arqueólogos suizos St Charles Bonnet. Los egiptólogos tardaron 20 años en aceptar su argumento. «Los arqueólogos occidentales, incluido Reisner, estaban tratando de encontrar Egipto en Sudán, no Sudán en Sudán», me dijo Bonnet. Ahora con 87 años, Bonnet ha regresado a Kerma para realizar investigaciones de campo todos los años desde 1970, y ha hecho varios descubrimientos importantes que han ayudó a reescribir la historia antigua de la región. Identificó y excavó una metrópolis fortificada de Kushite cercana, conocida como Dukki Gel, que data del segundo milenio antes de Cristo

Alrededor del 1500 a. C., los faraones de Egipto marcharon hacia el sur a lo largo del Nilo y, después de conquistar Kerma, establecieron fortalezas y templos que llevaron la cultura y la religión egipcias. en Nubia. Cerca de la cuarta catarata, los egipcios construyeron un templo sagrado en Jebel Barkal, una pequeña montaña de cima plana con una ubicación única donde el Nilo gira hacia el sur antes de girar nuevamente hacia el norte, formando la letra «S». Fue este lugar, donde el sol nace de la orilla «occidental», típicamente asociado con la puesta del sol y la muerte, que los antiguos egipcios creían que era la fuente de la creación.

El dominio egipcio prevaleció en Kush hasta el siglo XI. antes de Cristo Mientras Egipto se retiraba, su imperio se debilitaba, una nueva dinastía de reyes kushitas se levantó en la ciudad de Napata, a unas 120 millas al sureste de Kerma, y se afirmó como el legítimo heredero y protector de la antigua religión egipcia. Piye, el tercer rey de Napata, conocido más comúnmente en Sudán como Piankhi, marchó hacia el norte con un ejército que incluía jinetes y hábiles arqueros y fuerzas navales que navegaban hacia el norte por el Nilo. Al derrotar a una coalición de príncipes egipcios, Piye estableció la dinastía 25 de Egipto, cuyos reyes se conocen comúnmente como los faraones negros. Piye registró su victoria en una inscripción de 159 líneas en jeroglíficos egipcios medios en una estela de granito gris oscuro que se conserva hoy en el Museo Egipcio de El Cairo. Luego regresó a Napata para gobernar su reino recién expandido, donde revivió la tradición egipcia, que había estado inactiva durante siglos, de sepultar reyes en pirámides, en un sitio llamado El-Kurru.

Uno de los hijos de Piye, Taharqa, conocido en Sudán como Tirhaka, fue mencionado en la Biblia hebrea como un aliado del rey Ezequías de Jerusalén. Trasladó el cementerio real a Nuri, a 14 millas de distancia, e hizo construir una pirámide para él, que es la más grande de las que se erigieron para honrar a los reyes kushitas. Los arqueólogos todavía debaten por qué trasladó el cementerio real.Geoff Emberling, un arqueólogo de la Universidad de Michigan que ha excavado en El-Kurru y Jebel Barkal, me dijo que una explicación que se centra en el ritual kushita es que Taharqa situó su tumba de modo que «el sol saliera sobre la pirámide en el momento en que el Se supone que ha llegado la inundación del Nilo «. Pero hay otras explicaciones: «Podría haber habido una división política», dijo. «Ambas explicaciones pueden ser ciertas».

El dominio de los faraones negros en Egipto duró casi un siglo, pero Taharqa perdió el control de Egipto ante la invasión de los asirios. A partir del siglo VI a. C., cuando Napata fue amenazada repetidamente Tras el ataque de egipcios, persas y romanos, los reyes de Kush trasladaron gradualmente su capital al sur, a Meroe. La ciudad, en el cruce de varias rutas comerciales importantes en una región rica en hierro y otros metales preciosos, se convirtió en un puente entre África y el Mediterráneo, y se hizo próspero «. Adoptaron influencias del exterior: influencias egipcias, influencias grecorromanas, pero también influencias de África. Y formaron sus propias ideas, su propia arquitectura y arte ”, dice Arnulf Schlüter, del Museo Estatal de Arte Egipcio de Múnich.

Las pirámides de Meroe, que fue nombrados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2011, son sin duda la característica más llamativa aquí. Si bien no son tan antiguas ni tan grandes como las pirámides de Egipto, son únicas en el sentido de que son más empinadas y no todas estaban dedicadas a la realeza; los nobles (al menos aquellos que podían permitírselo) también fueron enterrados en pirámides. Muchos sudaneses de hoy se apresuran a señalar que el número de pirámides antiguas en pie en el país, más de 200, supera el número de las de Egipto.

Frente a las pirámides se encuentra la ciudad real, con terrenos circundantes que todavía están cubiertos de escoria, evidencia de la gran industria de fundición de hierro de la ciudad y una fuente de su poder económico. Las reinas llamadas con el título de Kandake, conocidas en latín como «Candace», desempeñaron un papel vital en la vida política meroítica. La más famosa de ellas fue Amanirenas, una reina guerrera que gobernó Kush desde aproximadamente el 40 a. C. hasta el 10 a. C. Descrita por los griegos La geógrafa Estrabón, que confundió su título con su nombre, como «una especie de mujer masculina y ciega de un ojo», dirigió un ejército para luchar contra los romanos en el norte y regresó con una estatua de bronce con la cabeza del emperador Augusto, que luego enterró en Meroe bajo los escalones de un templo dedicado a la victoria. En la ciudad de Naga, donde Schlüter hace gran parte de su trabajo, otro kandake, Amanitore, que gobernó desde aproximadamente el año 1 a. C. hasta el 25 d. C., está representada junto a su corregente, el rey Natakamani, en la pared de la puerta de entrada de un templo dedicado al dios león indígena Apedemak; están representados matando a sus enemigos, Amanitore con una espada larga, Natakamani con un hacha de batalla, mientras los leones descansan simbólicamente a sus pies.Muchos eruditos creen que la sucesora de Amanitore, Amantitere, es la reina kushita a la que se hace referencia como «Candace, reina de los etíopes» en el Nuevo Testamento, cuyo tesorero se convirtió al cristianismo y viajó a Jerusalén para adorar.

En otro sitio no muy lejos, Musawwarat es-Sufr A, los arqueólogos todavía se preguntan sobre el propósito que pudo haber tenido un gran complejo central de arenisca, conocido como el Gran Recinto. Data del siglo III a.C. e incluye columnas, jardines, rampas y patios. Algunos eruditos han teorizado que era un templo, otros un palacio o una universidad, o incluso un campamento para entrenar elefantes para su uso en la batalla, debido a las estatuas y grabados de elefantes encontrados en todo el complejo. No hay nada en el valle del Nilo con lo que compararlo.

En el siglo IV d.C., el poder de Kush comenzó a decaer. Los historiadores dan diferentes explicaciones para esto, incluida la sequía y el hambre provocadas por el cambio climático y el surgimiento de una civilización rival en el este, Aksum, en la actual Etiopía.

Durante años, la historia y las contribuciones de Kush al mundo la civilización fue en gran parte ignorada. Los primeros arqueólogos europeos no pudieron verlo como más que un reflejo de Egipto. La inestabilidad política, el abandono y el subdesarrollo en Sudán impidieron una investigación adecuada de la historia antigua del país. Sin embargo, el legado de Kush es importante debido a sus distintivos logros culturales y civilización: tenía su propio idioma y escritura; una economía basada en el comercio y el trabajo calificado; una reconocida experiencia en tiro con arco; un modelo agrícola que permitió la crianza de ganado; y una cocina distintiva con alimentos que reflejan el entorno local, como la leche, el mijo y los dátiles. Era una sociedad organizada de manera diferente a sus vecinos en Egipto, el Levante y Mesopotamia, con una planificación urbana única y poderosas mujeres de la realeza. «En su apogeo, el Reino de Kush fue una potencia regional dominante», dice Zeinab Badawi, un distinguido periodista británico-sudanés cuya serie documental «La historia de África» se emitió en la BBC a principios de este año. Los restos arqueológicos supervivientes de Kush «revelan un pueblo antiguo fascinante y poco celebrado que el mundo ha olvidado».

Si bien Egipto se ha explicado durante mucho tiempo a la luz de sus conexiones con el Cercano Oriente y el Mediterráneo, Kush deja en claro el papel que desempeñaron los africanos negros en un mundo antiguo interconectado. Kush estaba «en la raíz de las civilizaciones africanas negras, y durante mucho tiempo los académicos y el público en general criticaron sus logros», me dijo Geoff Emberling. Edmund Barry Gaither, educador estadounidense y director del Museo del Centro Nacional de Artistas Afroamericanos de Boston, dice que «Nubia le dio a los negros su propio lugar en la mesa, incluso si no desterró a los detractores racistas». El arqueólogo francés Claude Rilly me lo expresó de esta manera: «Así como los europeos ven la antigua Grecia simbólicamente como su padre o madre, los africanos pueden ver a Kush como su gran antepasado».

Hoy en día, muchos lo hacen. En Sudán, donde 30 años de gobierno autoritario terminaron en 2019 después de meses de protestas populares, una nueva generación está buscando en su historia para encontrar el orgullo nacional. Entre los cánticos más populares de los manifestantes estaban los que invocaban a los gobernantes kushitas de milenios pasados: «¡Mi abuelo es Tirhaka! ¡Mi abuela es un Kandake!»

Intisar Soghayroun, arqueólogo y miembro del gobierno de transición de Sudán, dice que redescubrir las raíces ancestrales del país ayudó a impulsar los llamados al cambio. «La gente estaba frustrada con el presente, así que comenzaron a buscar en su pasado», me dijo. «Ese fue el momento de la revolución».