Cuando sienta que un estornudo se acumula pero no parece querer salir, es posible que haya escuchado el consejo de mirar hacia una luz. La idea es que se supone que desencadena un reflejo que te hace estornudar, y resulta que esto se basa más en la ciencia que en la leyenda urbana.

Se estima que entre el 17 y el 35 por ciento de la población es propensa al reflejo fótico del estornudo (PSR), también conocido como —no es broma— síndrome ACHOO (estallidos de estornudos helio-oftálmicos compulsivos autosómicos dominantes). PSR es un estornudo reflexivo provocado por la luz, especialmente la luz del sol. Por qué ocurre esto ha desconcertado a los científicos durante milenios. Aristóteles sospechaba que era el calor del sol en la nariz de alguien lo que provocaba los estornudos. Francis Bacon probó esta teoría 2000 años después al caminar hacia la luz del sol con los ojos cerrados y descubrir que el calor por sí solo no era suficiente para causar la reacción. Supuso que cuando la luz hacía que a alguien le lloraran los ojos, esa humedad se filtraba por la nariz y la irritaba hasta el punto de estornudar. Esta hipótesis no era demasiado descabellada, considerando que los estornudos suelen ser provocados por irritantes en la nariz. pero hoy los científicos creen que el fenómeno tiene más que ver con nuestro cerebro que con nuestra nariz.

Usted estornuda cuando el nervio trigémino de su cerebro, el nervio responsable de las sensaciones y movimientos de su cara, detecta irritantes como polvo o cabello en la nariz. Este nervio se encuentra cerca del nervio óptico, que detecta la visión. Si el nervio óptico detecta una transición repentina de luz tenue a luz brillante, responde contrayendo las pupilas del ojo. Para las personas afectadas por PSR, se cree que esta señal es malinterpretado por su nervio trigémino, lo que resulta en un estornudo. Las personas sensibles a los estornudos inducidos por la luz deben agradecer a sus padres. El rasgo es autosómico dominante, lo que significa que no aparece en el cromosoma X o Y. Todo lo que se necesita es i s una copia del gen para que se exprese el rasgo, por lo que si uno de los padres tiene PSR, hay un 50/50 de posibilidades de que su hijo también lo tenga.

ACHOO puede parecer una condición tonta (por varias razones) pero puede tener algunas implicaciones en la vida real. Debido a que un estornudo va acompañado de una pérdida momentánea de la visión, un día soleado podría resultar problemático para los equilibristas, los atletas al aire libre e incluso los conductores de automóviles con el síndrome. Un ensayo de 1993 publicado en la revista Military Medicine planteó el hecho de que este fenómeno podría poner en peligro la vida de los pilotos de combate. Afortunadamente, se descubrió que esto podría evitarse con un par de gafas de sol básicas.