Algunas moscas de la fruta se dan un festín con flores de plantas carnívoras. Un nuevo estudio descubrió cómo las moscas de la fruta distinguen las plantas dulces de las ácidas. Joao Paulo Burini / Getty Images

Quizás tu mamá te ha dicho que atrapas más moscas con miel que con vinagre, lo que significa que ser amable te hará ganar más amigos que ser grosero o mezquino. Por supuesto, la mayoría de la gente tiene poco interés en atrapar una mosca. Pero si realmente lo necesita, es mejor que ponga un plato de agua azucarada en lugar de uno lleno de vinagre, porque es probable que este último repele, repele, repele. Los científicos siempre han sabido que esto es cierto, pero solo ahora han descubierto por qué sucede esto. Un estudio, publicado el 5 de febrero de 2019 en la revista Cell Reports, descubrió el primer receptor de sabor amargo en un animal. ¿No está seguro de por qué esto es importante? Bueno, la capacidad de detectar un alimento «s el contenido de ácido es literalmente una cuestión de vida o muerte.

«El sabor agrio permite la detección de iones de hidrógeno y ácidos orgánicos. Es uno de los cinco sabores básicos y, junto con otras características químicas y de textura, permite que los animales, desde moscas hasta humanos, discriminen entre alimentos que son seguros y atractivos de otras opciones que son peligrosas «, escribieron los investigadores en el estudio. «Aunque los niveles bajos de ciertos ácidos son atractivos, los niveles altos son repulsivos. La aversión tiene sentido, ya que los alimentos que son muy ácidos pueden estropearse debido al crecimiento microbiano excesivo y, si se consumen, pueden provocar efectos adversos».

Los investigadores estudiaron las moscas de la fruta comunes que se presentan con su elección de azúcar simple y azúcar mezclados con diferentes concentraciones de ácido. A través de su observación, dedujeron que una proteína específica, conocida como IR7a, es necesaria para que las moscas detecten la presencia de ácido acético, que es el ingrediente activo del vinagre. La proteína también ayudó a las moscas a decidir si seguir o no el brebaje. Las moscas que no tenían la proteína no tuvieron suerte.

Esto es crucial porque los investigadores sospechan que las moscas diferencian entre diferentes tipos de compuestos ácidos para evitar el crecimiento microbiano. Otra aplicación importante de esta investigación tiene que ver con la presencia de la proteína IR7a en insectos vectores que propagan enfermedades. El mismo laboratorio está analizando ahora una especie de mosquito que propaga enfermedades mortales como la fiebre amarilla, el dengue y el zika. Lo hacen haciendo uso de sus sentidos , como el gusto, para detectar presas humanas.

«Creo que es muy valioso aprender cuáles son los receptores en los insectos en general, no solo porque es una ciencia básica interesante, sino que podría conducir a ideas para controlar la forma en que los mosquitos se sienten atraídos por los humanos «, explicó el investigador y profesor de UC Santa Bárbara Craig Montell en un comunicado de prensa.