En el antiguo sitio de Saqqara, en las afueras de El Cairo, una tumba de 4.500 años de antigüedad ha generado una recompensa inesperada: docenas de gatos momificados y estatuas de gatos . La afinidad de los antiguos egipcios por los animales está bien documentada. Los arqueólogos han descubierto perros de compañía mimados e incluso zoológicos privados. Los gatos, sin embargo, ocuparon un espacio especial en el Antiguo Egipto.

Según James Allen Baldwin, los gatos están presentes en el registro arqueológico de Egipto desde el período predinástico, hace casi 5.000 años. Los gatos probablemente se entrelazaron tanto con la vida egipcia por razones prácticas: la agricultura atraía a los roedores, que atraían a los gatos salvajes. Los humanos aprendieron a proteger y valorar a las criaturas que mantenían sus campos y graneros libres de roedores.

Sin embargo, existe abundante evidencia arqueológica de que los gatos cumplen múltiples funciones. Se representaba a los gatos protegiendo a los hogares contra los roedores y las serpientes venenosas, pero también como ayudantes para los cazadores de aves y como mascotas mimadas. Se han encontrado gatos enterrados en tumbas humanas, aunque la relación exacta entre el gato y el humano no siempre está clara. Algunos gatos fueron enterrados con ofrendas, lo que indica que alguien estaba planeando la vida futura de los animales. El descubrimiento reciente es uno de los ejemplos más antiguos hasta la fecha de un entierro de gatos.

A partir del año 1000 a. C., los cementerios gigantes llenos de decenas de miles de gatos se generalizaron bastante. Los gatos fueron cuidadosamente envueltos y decorados, posiblemente por asistentes del templo. Los viajeros romanos a Egipto describieron cómo los egipcios comunes veneraban a los gatos, a veces viajaban largas distancias para enterrar a un gato fallecido en un cementerio. Matar a un gato puede haber sido incluso un delito capital.

Como descrito por el erudito Alleyn Diesel, los antiguos egipcios probablemente comenzaron a atribuir características divinas a los gatos gradualmente. La gracia, el sigilo y la visión nocturna casi sobrenaturales de los gatos fueron muy admirados y podrían haberlos ayudado a transformarse en animales verdaderamente sagrados a los ojos de los antiguos egipcios. La afición de los gatos por dormir la siesta al sol llevó a asociaciones tempranas entre el gato y el dios del sol, Ra. Las diosas león y pantera eran importantes, pero la diosa felina más importante era Bastet o Bast. Ella también comenzó como un león. Sin embargo, en la época de los cementerios de gatos, Bast era representado como un gato doméstico.

Bast era feroz y cariñoso, asociado con la fertilidad, el nacimiento y la protección. Alrededor del siglo V a. C., se desarrolló un culto masivo a Bast y, por extensión, a los gatos, en la ciudad de Bubastis, cerca de la actual ciudad de Zagazig, al norte de El Cairo. El enorme templo atrajo a cientos de miles de devotos. Los peregrinos dejaron pequeñas estatuas de gatos como ofrendas para Bast. Se usaban o guardaban amuletos de gatos en la casa para protegerlos. En total, de lo práctico a lo sagrado, en una sociedad que valoraba a los animales, los gatos se destacaban. En una verdadera medida de éxito, la popularidad de Bast persistió durante casi otros 1500 años.