Es ridículo cuántas expectativas y convenciones existen en torno al parto y la paternidad. Pero en el transcurso de escribir dos libros sobre esta época de la vida, he llegado a comprender que hay algunas cosas que simplemente no puedes anticipar: cosas de las que la gente no habla, a veces porque están tristes, a veces incómodas, a veces simplemente. llanamente extraño. Creo que deberíamos hablar sobre ellos y, más que eso, deberíamos utilizar los datos para comprenderlos realmente. (Soy economista, me encantan los datos). Reconocer los datos a menudo puede aliviar gran parte de la presión sobre los padres, ya sea al reflejar experiencias que se sienten aisladas en el momento o al presentarnos una mayor variedad de opciones de las que podríamos haber pensado. Con ese espíritu, tengo una serie de artículos en Slate esta semana sobre cómo los datos ayudan a iluminar los temas más poco discutidos sobre el parto y la crianza de los hijos.

El hijo de mi amiga Jane nació tres meses después que mi propia hija. Ahora que están en segundo grado, casi no notarías esta diferencia de edad, pero al principio, era difícil creer que eso fuera cierto. Cuando nació Benjamín, Penélope parecía un gigante. Cuando él era un bebé flexible de 6 semanas, ella tenía 4 meses y medio, y estaba en camino de convertirse en un bebé real y sólido.

Pero luego vino caminando. Al año, como el niño promedio, Benjamin se levantó y comenzó a caminar. No Penélope. Cuando él estaba caminando, ella tenía quince meses y parecía no mostrar ninguna inclinación. A veces es fácil ignorar la forma en que sus hijos se diferencian del promedio, pero caminar era tan visible, tan destacado. Además, veíamos a Benjamin todo el tiempo, por lo que era difícil evitar las comparaciones.

En la visita de bienestar infantil de 15 meses de Penelope, nuestro pediatra muy práctico y pragmático, el Dr. Li, me dijo que no me preocupara porque no caminaba. «Si no camina a los 18 meses», dijo, «llamaremos a intervención temprana. ¡Pero no se preocupe! Ella lo resolverá «. No tenía la confianza relajada ni la amplitud de experiencia del Dr. Li. Traté de explicarle a Penélope cómo caminar; a ella no le importaba. Traté de ofrecer incentivos, que fueron ineficaces. Recuerda: ella era un bebé.

Y luego, unas dos semanas después de la visita al médico, Penélope caminó. Como si no fuera gran cosa. Quizás porque era tan mayor cuando aprendió, nunca se cayó mucho, simplemente pasó de gatear a caminar normalmente en uno o dos días. Y luego rápidamente me olvidé de mi miedo a que ella nunca caminara y pasé a otras neurosis. (Siempre hay más neurosis a la vuelta de la esquina cuando eres padre).

No creo que mi experiencia haya sido única. En el momento, los hitos físicos (sentarse, gatear, caminar, correr) adquieren una importancia enorme. Estás en un mundo completamente nuevo y desconcertante como padre, y los hitos parecen casi el único mapa del territorio. En consecuencia, no lograr estos hitos en el momento que esperamos tiende a preocupar a los padres. Creo que parte del problema es que la mayoría de las discusiones sobre este tema se centran en la edad promedio, como en «La mayoría de los niños caminan alrededor de un año». Esto es cierto, pero pasa por alto el hecho (quizás sorprendente) de que hay una distribución muy, muy amplia en lo que es típico. (Hay una conversación completamente diferente sobre cómo idealizamos lo «típico» en los niños, pero eso es para otro día.)

Para tener una idea de esta distribución, podemos ir a los datos recopilados de niños sanos y con un desarrollo típico. Específicamente, podemos usar los datos recopilados y recopilados por la Organización Mundial de la Salud para observar no solo la edad promedio para caminar (que de hecho es alrededor de un año) sino la distribución completa. El rango de edad se visualiza en el gráfico siguiente. Lo que vemos de esto es que los primeros caminantes tienen alrededor de 8 meses y los últimos cerca de los 18 meses. Esta es una gama asombrosamente amplia para que los padres la procesen. En una amplia gama de dimensiones, un niño de 8 meses es completamente diferente de uno de 18 meses y, sin embargo, ambos son edades normales para los primeros pasos. Eso le da una idea de lo diferentes que son los niños en este punto, y también le da una idea de cómo debe ver los hitos: como un rango.

La literatura sobre el desarrollo contiene todo tipo de otros hechos sorprendentes sobre la amplia gama de hitos físicos, la mayoría de ellos bastante reconfortantes. Por ejemplo, una gran parte de los niños nunca gatean o lo hacen de manera inusual. Supongo que muchos pediatras han respondido preguntas de los padres sobre por qué su hijo se mueve como un gusano por la casa.

Esto es en general tranquilizador, pero es posible que también se quede con la pregunta persistente de si algo de esto es predictivo. Si su hijo no camina hasta los 17 meses, ¿está condenado a ser elegido último en el equipo de kickball? Trabajando como lo hago con una serie de economistas de gran prestigio, siento un parentesco cercano con esta cohorte. De hecho, hay muy poca evidencia sobre los impactos a largo plazo de caminar tarde. Prácticamente todos los niños, de hecho, incluso la gran mayoría de los que se retrasan más allá del rango normal, terminan caminando y corriendo. Si pregunta, «¿Caminar temprano predice caminar?» la respuesta será: «No, todos caminan».

Cuando se trata de ser un atleta de élite, los datos son igualmente escasos. No sé si es solo que los investigadores no están interesados en predecir el rendimiento atlético de élite. Quizás el problema es que incluso si hubiera alguna relación, el resultado es tan poco probable que nunca lo veríamos en los datos. Descubrimos que llegar a los Juegos Olímpicos no es un objetivo realista para la mayoría de las personas.

Así que no se sorprenda si su hijo es un caminante tardío, un gateador tardío, un caminante temprano o un no gateador. Como ocurre con la mayoría de los problemas relacionados con la crianza de los hijos, la clave es no entrar en pánico cuando las cosas no progresan exactamente como esperabas.

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