Tu olfato sabe lo que te espera. Imagen a través de Lucy Chian / Unsplash.

Por Tim Logan, Texas A & M University

Cuando bajan esas primeras grasas de la lluvia de verano caen al suelo caliente y seco, ¿alguna vez has notado un olor distintivo? Tengo recuerdos de la infancia de miembros de la familia que eran agricultores que describían cómo siempre podían «oler la lluvia» justo antes de una tormenta.

Por supuesto, la lluvia en sí no tiene olor. Pero momentos antes de un evento de lluvia, una «tierra» olor conocido como petricor impregna el aire. La gente lo llama almizclado, fresco, generalmente agradable.

Este olor en realidad proviene de la humedad del suelo. Los científicos australianos documentaron por primera vez el proceso de formación del petricor en 1964 y los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts estudiaron más a fondo la mecánica del proceso en la década de 2010.

Los ingredientes principales de Petrichor son elaborados por plantas y bacterias que viven en el suelo. Imagen a través de Vovan /.

Petrichor es una combinación de sustancias químicas fragantes compuestos. Algunos son de aceites elaborados por plantas. El principal contribuyente al petricor son las actinobacterias. Estos diminutos microorganismos se pueden encontrar en áreas rurales y urbanas, así como en ambientes marinos. Descomponen la materia orgánica muerta o en descomposición en compuestos químicos simples que luego pueden convertirse en nutrientes para las plantas en desarrollo y otros organismos.

Un subproducto de su actividad es un compuesto orgánico llamado geosmina que contribuye al aroma del petricor. La geosmina es un tipo de alcohol, como el alcohol isopropílico. Las moléculas de alcohol tienden a tener un olor fuerte, pero la compleja estructura química de la geosmina la hace especialmente perceptible para las personas incluso en niveles extremadamente bajos. Nuestras narices pueden detectar solo unas pocas partes de geosmina por billón de moléculas de aire.

Durante un período prolongado de sequedad cuando no ha llovido durante varios días, la tasa de actividad de descomposición de las actinobacterias se ralentiza. Justo antes de un evento de lluvia, el aire se vuelve más húmedo y el suelo comienza a humedecerse. Este proceso ayuda a acelerar la actividad de las actinobacterias y se forma más geosmina.

Antes de lo ves, lo hueles? Imagen vía.

Cuando las gotas de lluvia caen al suelo, especialmente en superficies porosas como suelo suelto o concreto rugoso, salpican y expulsan partículas diminutas llamadas aerosoles. La geosmina y otros compuestos de petricor que pueden estar presentes en el suelo o disueltos dentro de la gota de lluvia se liberan en forma de aerosol y son transportados por el viento a las áreas circundantes. Si la lluvia es lo suficientemente intensa, el olor a petricor puede viajar rápidamente a favor del viento y alertar a la gente de que pronto habrá lluvia.

El olor finalmente desaparece después de que pasa la tormenta y el suelo comienza a secarse. Esto deja a las actinobacterias al acecho, listas para ayudarnos a saber cuándo podría volver a llover.

Tim Logan, profesor asistente de instrucción de ciencias atmosféricas, Texas A & M University

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.

En pocas palabras: ¿Qué es el olor a lluvia? Se llama petricor.

Miembros de la comunidad EarthSky, incluidos científicos, así como escritores de ciencia y naturaleza de todo el mundo, opinen sobre lo que es importante para ellos. Foto de Robert Spurlock.