La negligencia infantil se define como cualquier acto u omisión atroz confirmado o sospechado por un padre u otro cuidador que priva a un niño de las necesidades básicas apropiadas para su edad y, por lo tanto, resulta, o tiene potencial de resultar, en daño físico o psicológico. Los niños más pequeños son los que más se descuidan, y más niñas sufren descuido que niños.

El descuido infantil abarca el abandono; falta de supervisión adecuada; falta de atención a las necesidades emocionales o psicológicas necesarias; y no proporcionar la educación, la atención médica, la alimentación, el refugio y / o la ropa necesarios.

La negligencia generalmente se caracteriza por un patrón continuo de atención inadecuada que pueden observar fácilmente las personas en contacto cercano con un niño . El personal escolar, por ejemplo, puede detectar indicadores de negligencia como higiene deficiente, poco aumento de peso, atención médica inadecuada o ausencias frecuentes.

Según el seguimiento del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, las tasas informadas de la negligencia en los EE. UU. son más altos que los de otros tipos de maltrato infantil. En 2016, los informes indicaron que había al menos 672,000 niños maltratados en los EE. UU. Y 7 niños de cada 1,000 fueron reportados como víctimas de negligencia, en comparación con 1,7 de cada 1,000 por abuso físico, 0,8 por abuso sexual y 0,5 por abuso psicológico o emocional. Si bien las tasas informadas de otros tipos de maltrato infantil han disminuido significativamente en los últimos años, las tasas de negligencia no lo han hecho. De 1990 a 2016, las tasas de abuso físico comprobado disminuyeron en un 40 por ciento y las tasas de abuso sexual comprobado disminuyeron en un 62 por ciento, mientras que las tasas de negligencia comprobada disminuyeron solo en un 8 por ciento. Entre todos los niños maltratados, la proporción con negligencia reportada aumentó del 49 por ciento en 1990 al 75 por ciento en 2016, mientras que la proporción con abuso sexual reportado disminuyó del 17 al 9 por ciento y la proporción con abuso físico reportado disminuyó del 27 al 18 por ciento. Por estas razones, los defensores creen que la negligencia merece más atención por parte de investigadores, legisladores y médicos. Un desafío es que, debido a que se trata de un acto de omisión, la negligencia a menudo puede ser difícil de identificar.