Naturaleza y significado

Los romanos, según el orador y político Cicerón, superaron a todos los demás pueblos en la sabiduría única que les hizo darse cuenta de que todo está subordinado a el gobierno y la dirección de los dioses. Sin embargo, la religión romana no se basaba en la gracia divina, sino en la confianza mutua (fides) entre dios y el hombre. El objeto de la religión romana era asegurar la cooperación, la benevolencia y la «paz» de los dioses (pax deorum). Los romanos creían que esta ayuda divina les permitiría dominar las fuerzas desconocidas que los rodeaban y que inspiraban temor y ansiedad. (religio), y así podrían vivir con éxito. En consecuencia, surgió un cuerpo de reglas, el jus divinum («ley divina»), que ordenaba lo que había que hacer o evitar.

Estos los preceptos durante muchos siglos contenían escasamente algún elemento moral; consistían en instrucciones para la correcta ejecución del ritual. La religión romana puso un énfasis casi exclusivo en los actos de culto, dotándolos de toda la santidad de la tradición patriótica. El ceremonial romano era tan obsesivamente meticuloso y conservador que, si se pueden eliminar las diversas acumulaciones partidistas que crecieron en él a lo largo de los años, se pueden detectar restos de pensamientos muy tempranos cerca de la superficie.

Esto demuestra uno de los motivos. muchas diferencias entre la religión romana y la religión griega, en las que estos restos tienden a estar profundamente ocultos. Los griegos, cuando empezaron a documentarse, ya habían recorrido un largo camino hacia concepciones sofisticadas, abstractas y a veces atrevidas de la divinidad y su relación con el hombre. Pero los romanos ordenados, legalistas y relativamente inarticulados nunca abandonaron por completo sus antiguas prácticas. Además, hasta que la vívida imaginación pictórica de los griegos comenzó a influir en ellos, carecían del gusto griego por ver a sus deidades en forma humana personalizada y dotarlos de mitología. En cierto sentido, no hay mitología romana, o apenas existe. Aunque los descubrimientos en el siglo XX, especialmente en la antigua región de Etruria (entre los ríos Tíber y Arno, al oeste y al sur de los Apeninos), confirman que los italianos no eran del todo antimitológicos, su mitología es escasa. Lo que se encuentra en Roma es principalmente sólo una pseudomitología (que, a su debido tiempo, vistió a sus propias leyendas nacionalistas o familiares con trajes míticos tomados de los griegos). La religión romana tampoco tenía un credo; siempre que un romano realizara las acciones religiosas correctas, era libre de pensar lo que quisiera de los dioses. Y, al no tener credo, generalmente desaprobaba la emoción por considerarla fuera de lugar en los actos de adoración.

Sin embargo, a pesar de las características antiguas no muy lejos de la superficie, es difícil reconstruir la historia y la evolución de la religión romana. Las principales fuentes literarias, anticuarios como los eruditos romanos del siglo I a. C. Varro y Verrius Flaccus, y los poetas que fueron sus contemporáneos (bajo la última República y Augusto), escribieron 700 y 800 años después de los inicios de Roma. Escribieron en una época en que la introducción de los métodos y mitos griegos había hecho inevitables interpretaciones erróneas (y halagadoras) del lejano pasado romano. Para complementar las conjeturas o hechos que puedan proporcionar, los estudiosos se basan en copias supervivientes del calendario religioso y en otras inscripciones. También hay un tesoro rico, aunque frecuentemente críptico, de material en monedas y medallones y en obras de arte.