Río Congo, anteriormente río Zaire, río en África centro-occidental. Con una longitud de 2.900 millas (4.700 km), es el segundo río más largo del continente, después del Nilo. Se eleva en las tierras altas del noreste de Zambia entre los lagos Tanganica y Nyasa (Malawi) como el río Chambeshi a una altura de 5.760 pies (1.760 metros) sobre el nivel del mar y a una distancia de aproximadamente 430 millas (700 km) del Océano Índico. Luego, su curso toma la forma de un arco gigante en sentido antihorario, que fluye hacia el noroeste, oeste y suroeste antes de desembocar en el Océano Atlántico en Banana (Banane) en la República Democrática del Congo. Su cuenca de drenaje, que cubre un área de 1,335,000 millas cuadradas (3,457,000 km cuadrados), abarca casi todo el territorio de ese país, así como la mayor parte de la República del Congo, la República Centroafricana, el este de Zambia y el norte de Angola y partes de Camerún y Tanzania.

Con sus numerosos afluentes, el Congo forma la red más grande del continente de Vías navegables. La navegabilidad, sin embargo, está limitada por un obstáculo insuperable: una serie de 32 cataratas sobre el curso inferior del río, incluidas las famosas cataratas Inga. Estas cataratas hacen que el Congo sea imposible de navegar entre el puerto marítimo de Matadi, en la cabecera del estuario del Congo, y Malebo Pool, una expansión del río en forma de lago. Fue en las orillas opuestas del Malebo Pool, que representa el punto de partida de la navegación interior, donde se fundaron las capitales de los antiguos estados del Congo francés y del Congo Belga: en la orilla izquierda Kinshasa (antes Léopoldville), ahora la capital de la República Democrática del Congo, y en la margen derecha de Brazzaville, ahora la capital de la República del Congo.

El Amazonas y el Congo son los dos grandes ríos del mundo que fluyen desde la zona ecuatorial zonas donde se producen fuertes lluvias durante todo o casi todo el año. Aguas arriba de Malebo Pool, la cuenca del Congo recibe un promedio de aproximadamente 60 pulgadas (1.500 mm) de lluvia al año, de las cuales más de una cuarta parte se vierte en el Atlántico. Sin embargo, la cuenca de drenaje del Congo es sólo la mitad del tamaño de la del Amazonas, y la tasa de flujo del Congo, 1,450,000 pies cúbicos (41,000 metros cúbicos) por segundo en su desembocadura, es considerablemente menor que el flujo del Amazonas. más de 6.180.000 pies cúbicos (175.000 metros cúbicos) por segundo.

Si bien el río Chambeshi, como la fuente más remota, puede formar la corriente principal original del Congo en términos de longitud del río, es otro afluente: el Lualaba, que se eleva cerca de Musofi en el sureste de la República Democrática del Congo, transporta la mayor cantidad de agua y, por lo tanto, se puede considerar que forma la corriente principal original del Congo en términos de volumen de agua.

Cuando los europeos conocieron el río por primera vez a fines del siglo XV, lo llamaron Zaire, una corrupción de una palabra que se da de diversas formas como nzari, nzali, njali , nzaddi y niadi y eso simplemente significa «río» en los idiomas africanos locales. Fue solo en los primeros años del siglo XVIII cuando el río se llamó por primera vez el «Río Congo», un nombre tomado del reino de Kongo que había situado a lo largo del curso inferior del río. Durante el período (1971-1997) en que la República Democrática del Congo se llamó Zaire, el gobierno también cambió el nombre del río Zaire. Incluso durante ese tiempo, sin embargo, el río siguió siendo conocido en todo el mundo como el Congo. Para los de mentalidad literaria, el río evoca el famoso cuento de 1902 «El corazón de las tinieblas» de Joseph Conrad. Su libro evocaba una atmósfera de presagio, traición, codicia y explotación. Sin embargo, hoy el Congo aparece como la clave al desarrollo económico del interior de África central.