Todo estudiante de química general se entera de Robert Boyle (1627-1691) como la persona que descubrió que el volumen de un gas disminuye al aumentar la presión y viceversa: la famosa ley de Boyle. Un destacado científico e intelectual de su época, fue un gran defensor del método experimental.

Nacido en Lismore Castle, Munster, Irlanda, Boyle fue el decimocuarto hijo del conde de Cork. En su juventud de medios, recibió tutoría en casa y en el continente. Pasó los últimos años de las guerras civiles inglesas en Oxford, leyendo y experimentando con sus asistentes y colegas. Este grupo estaba comprometido con la Nueva Filosofía, que valoraba la observación y la experimentación al menos tanto como el pensamiento lógico para formular una comprensión científica precisa. En el momento de la restauración de la monarquía británica en 1660, Boyle jugó un papel clave en la fundación de la Royal Society para nutrir esta nueva visión de la ciencia.

Ley de Boyle

Aunque el jefe de Boyle El interés científico fue la química, su primer trabajo científico publicado, Nuevos experimentos físico-mecánicos, Tocando la fuente del aire y sus efectos (1660), se refería a la naturaleza física del aire, como se muestra en una brillante serie de experimentos en los que utilizó una bomba de aire para crear un vacío. La segunda edición de este trabajo, publicada en 1662, delineó la relación cuantitativa que Boyle derivó de valores experimentales, más tarde conocida como ley de Boyle: que el volumen de un gas varía inversamente con la presión.

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El retrato de Shannon del Excmo. Robert Boyle FRS, por Johann Kerseboom, 1689.

Instituto de Historia de la Ciencia / Will Brown

Corpuscularismo y elementos

Boyle era un defensor del corpuscularismo, una forma de atomismo que estaba desplazando lentamente las visiones aristotélicas y paracelsa del mundo. En lugar de definir la realidad física y analizar el cambio en términos de sustancia y forma aristotélicas y los cuatro elementos clásicos de tierra, aire, fuego y agua, o los tres elementos paracelianos de sal, azufre y mercurio, el corpuscularismo discutió la realidad y el cambio en términos de partículas y su movimiento. Boyle creía que los experimentos químicos podían demostrar la verdad de la filosofía corpusculariana. En este contexto, definió elementos en Skeptical Chymist (1661) como «ciertos cuerpos primitivos y simples, o perfectamente desmezclados; que al no estar hechos de ningún otro cuerpo, o entre sí, son los ingredientes de los cuales son todos los llamados cuerpos perfectamente mezclados. inmediatamente compuestos y en los que finalmente se resuelven ”.

Probablemente se refería a los corpúsculos uniformes, que aún no se habían observado, de los cuales se formaron agregados corpusculares, sin utilizar elementos como Antoine-Laurent Lavoisier y otros usaron el término en el siglo XVIII para referirse a diferentes sustancias que no podían descomponerse más con métodos químicos.En sus experimentos, Boyle hizo muchas observaciones importantes, incluida la del aumento de peso de los metales cuando se calientan para convertirse en calculos. Interpretó este fenómeno como causado por partículas ardientes que podían atravesar las paredes de los vasos de vidrio.

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Boyle en la edad de 37 años, con su bomba de aire al fondo. François Diodati volvió a grabar esta imagen de un grabado de William Fairthorne, Opera varia (1680).

Colección Edgar Fahs Smith, Centro de Kislak para colecciones especiales, libros raros y manuscritos, Universidad de Pensilvania

Intereses alquímicos

Las teorías de cambio material de Boyle no hicieron nada para eliminar la posibilidad de la transmutación de metales básicos al oro que estaba en el corazón de la alquimia. De hecho, practicó la alquimia hasta el final de su vida, creyó que había presenciado la transmutación y presionó con éxito al Parlamento para que derogara la prohibición de la transmutación en Inglaterra.

Boyle también escribió extensamente sobre teología natural, defendiendo la noción de que Dios creó el universo de acuerdo con leyes definidas.

La información contenida en esta biografía fue actualizada por última vez el 1 de diciembre de 2017.