Datos astronómicos básicos

Saturno orbita alrededor del Sol a una distancia media de 1.427.000.000 km (887 millones de millas ). Su distancia más cercana a la Tierra es de unos 1.200 millones de kilómetros (746 millones de millas) y su ángulo de fase, el ángulo que forma con el Sol y la Tierra, nunca supera los 6 °. Saturno visto desde las proximidades de la Tierra siempre aparece casi completamente iluminado. Solo las sondas del espacio profundo pueden proporcionar vistas laterales y retroiluminadas.

Como Júpiter y la mayoría de los otros planetas, Saturno tiene una órbita regular, es decir, su movimiento alrededor del Sol es progrado (en la misma dirección que el El Sol gira) y tiene una pequeña excentricidad (no circularidad) e inclinación a la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra. Sin embargo, a diferencia de Júpiter, el eje de rotación de Saturno está sustancialmente inclinado (26,7 °) con respecto a su plano orbital. La inclinación le da estaciones a Saturno, como en la Tierra, pero cada estación dura más de siete años. Otro resultado es que los anillos de Saturno, que se encuentran en el plano de su ecuador, se presentan a los observadores en la Tierra en ángulos de apertura que van desde 0 ° (borde hacia arriba) hasta casi 30 °. La vista de los ciclos de los anillos de Saturno durante un período de 30 años. Los observadores terrestres pueden ver el lado norte iluminado por el sol de los anillos durante unos 15 años y luego, en una vista análoga, el lado sur iluminado por el sol durante los próximos 15 años. En los cortos intervalos en los que la Tierra cruza el plano de los anillos, los anillos son prácticamente invisibles.

El período de rotación de Saturno fue muy difícil de determinar. Los movimientos de las nubes en su atmósfera superior masiva trazan una variedad de períodos, que son tan cortos como aproximadamente 10 horas y 10 minutos cerca del ecuador y aumentan con alguna oscilación hasta aproximadamente 30 minutos más en latitudes superiores a 40 °. Los científicos intentaron determinar el período de rotación del interior profundo de Saturno a partir del de su campo magnético, que se presume que tiene sus raíces en el núcleo exterior de hidrógeno metálico del planeta. Sin embargo, la medición directa de la rotación del campo fue difícil porque el campo es muy simétrico alrededor del eje de rotación. En el momento de los encuentros de la Voyager, los estallidos de radio de Saturno, aparentemente relacionados con pequeñas irregularidades en el campo magnético, mostraron un período de 10 horas 39,4 minutos; este valor se tomó como el período de rotación del campo magnético. Las mediciones realizadas 25 años después por la nave espacial Cassini indicaron que el campo estaba rotando con un período de 6 a 7 minutos más. Se creía que el viento solar es responsable de algunas de las diferencias entre estas dos mediciones del período de rotación. Hasta que Cassini voló dentro de los anillos de Saturno en sus órbitas finales, no se midió con precisión el período de rotación. Al relacionar las ondas observadas en los anillos con ligeras variaciones en el campo gravitacional de Saturno, se determinó que el período de rotación del planeta era de 10 horas 33 minutos 38 segundos. Las diferencias de tiempo entre los períodos de rotación de las nubes de Saturno y de su interior se han utilizado para estimar las velocidades del viento (ver más abajo La atmósfera).

Debido a que los cuatro planetas gigantes no tienen una superficie sólida en sus capas externas, por por convención, los valores del radio y la gravedad de estos planetas se calculan al nivel al que se ejerce una barra de presión atmosférica. Según esta medida, el diámetro ecuatorial de Saturno es de 120.536 km (74.898 millas). En comparación, su diámetro polar es de solo 108,728 km (67,560 millas), o un 10 por ciento más pequeño, lo que hace que Saturno sea el más achatado (aplanado en los polos) de todos los planetas del sistema solar. Su forma achatada es evidente incluso en un telescopio pequeño. Aunque Saturno gira un poco más lento que Júpiter, es más achatado porque su aceleración rotacional cancela una fracción mayor de la gravedad del planeta en el ecuador. La gravedad ecuatorial del planeta, 896 cm (29,4 pies) por segundo por segundo, es solo el 74 por ciento de su gravedad polar. Saturno es 95 veces más masivo que la Tierra, pero ocupa un volumen 766 veces mayor. Su densidad media de 0,69 gramos por cm cúbico es, por tanto, sólo un 12 por ciento de la de la Tierra. La velocidad de escape ecuatorial de Saturno (la velocidad necesaria para que un objeto, que incluye átomos y moléculas individuales, escape de la atracción gravitacional del planeta en el ecuador sin tener que acelerarse más) es de casi 36 km por segundo (80.000 millas por hora) en el -nivel de barra, en comparación con 11,2 km por segundo (25.000 millas por hora) de la Tierra. Este alto valor indica que no ha habido una pérdida significativa de atmósfera de Saturno desde su formación. Para obtener datos orbitales y físicos adicionales, consulte la tabla.