1996-2002: Primeros papeles

Primer protagonista de Johansson su papel fue como Amanda, la hermana menor de una adolescente embarazada que huye de su hogar de acogida en Manny & Lo (1996) junto a Aleksa Palladino y su hermano, Hunter. Su actuación fue positiva críticas: una escrita para el San Francisco Chronicle señaló, «crece en ti, en gran parte por el encanto de … Scarlett Johansson», mientras que el crítico Mick LaSalle, escribiendo para el mismo periódico, comentó sobre su «aura pacífica» y creyó , «Si puede superar la pubertad con ese aura sin ser molestada, podría convertirse en una actriz importante». Johansson obtuvo una nominación para el premio Independent Spirit a la mejor protagonista femenina por su papel.

Después de aparecer en papeles menores en Fall y Home Alone 3 (ambos de 1997), Johansson atrajo una mayor atención por su actuación en la película T El susurrador de caballos (1998), dirigida por Robert Redford. La película dramática, basada en la novela de 1995 del mismo nombre de Nicholas Evans, cuenta la historia de un entrenador talentoso con un don para entender a los caballos, que es contratado para ayudar a un adolescente herido interpretado por Johansson. La actriz recibió un crédito de «introducción» en esta película, aunque fue su séptimo papel. Sobre la madurez de Johansson, Redford la describió como «de 13 años en 30». Todd McCarthy de Variety comentó que Johansson «transmite de manera convincente la incomodidad de su edad y el dolor interno de una niña despreocupada repentinamente abandonada por una casualidad horrible». película, fue nominada para el Premio de la Asociación de Críticos de Cine de Chicago a la Actriz Más Prometedora. Creía que la película cambió muchas cosas en su vida, al darse cuenta de que actuar es la capacidad de manipular las emociones. Sobre encontrar buenos papeles cuando era adolescente, Johansson dijo que fue difícil para ella cuando los adultos escribieron los guiones y «retratan a los niños como ratas de centro comercial y no en serio … Los niños y adolescentes simplemente no son retratados con profundidad real».

Johansson apareció más tarde en My Brother the Pig (1999) y en la película neo-noir de los hermanos Coen The Man Who Wasn «t There (2001). Su gran avance llegó interpretando a un cínico paria en la comedia negra Ghost World (2001) de Terry Zwigoff, una adaptación de la novela gráfica de Daniel Clowes del mismo nombre. Johansson hizo una audición para la película a través de una cinta de Nueva York, y Zwigoff creyó que ella era «una persona única, excéntrica y adecuada para ese papel». La película se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Seattle de 2001; fue un fracaso de taquilla, pero desde entonces se ha convertido en un culto. Johansson recibió el crédito de «la sensibilidad y el talento desmienten su edad» por un crítico del Austin Chronicle, y ganó un premio de la Asociación de Críticos de Cine de Toronto a la Mejor Actriz de Reparto por su actuación.

Con David Arquette, Johansson apareció en la película de terror comedia Eight Legged Freaks (2002), sobre una colección de arañas que están expuestas a desechos tóxicos, lo que hace que crezcan en proporciones gigantescas y comiencen a matar y cosechar. Después de graduarse de la Professional Children ‘s School ese año, solicitó ingresar a la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York; decidió centrarse en su carrera cinematográfica cuando fue rechazada.

2003–2004: Transición a papeles adultos

Johansson pasó de los papeles de adolescente a los adultos con dos películas en 2003: la comedia dramática romántica Lost in Translation y el drama Girl with a Pearl Earring. En la primera, dirigida por Sofia Coppola, interpreta a Charlotte, una esposa joven apática y solitaria, junto a Bill Murray. Coppola había visto por primera vez a Johansson en Manny & Lo, y la comparó con una joven Lauren Bacall; Coppola basó la historia de la película en la relación entre Bacall y Humphrey Bogart en The Big Sleep (1946). Johansson encontró la experiencia de trabajar con una directora diferente debido a la capacidad de Coppola para empatizar con ella. Realizada con un presupuesto de $ 4 millones, la película recaudó $ 119 millones en taquilla y recibió elogios de la crítica. Roger Ebert estaba satisfecho con el y describió las actuaciones de los actores principales como «maravillosas», y Entertainment Weekly escribió sobre la «serenidad relajante y abrazadora» de Johansson. El New York Times elogió a Johansson, de 17 años en el momento de la filmación, por interpretar a un personaje mayor.

En Girl with a Pearl Earring, de Peter Webber, basada en la novela homónima de Tracy Chevalier, Johansson interpretó a Griet, una joven sirvienta del siglo XVII en la casa del pintor holandés Johannes Vermeer. (interpretado por Colin Firth). Webber entrevistó a 150 actores antes de elegir a Johansson.