La Ley del Poder Judicial de 1789 es aprobada por el Congreso y firmada por el presidente George Washington, estableciendo la Corte Suprema de los Estados Unidos como un tribunal compuesto por seis magistrados que iban a servir en la corte hasta su muerte o jubilación. Ese día, el presidente Washington nominó a John Jay para presidir como presidente del Tribunal Supremo, y a John Rutledge, William Cushing, John Blair, Robert Harrison y James Wilson como jueces asociados. El 26 de septiembre, los seis nombramientos fueron confirmados por el Senado de los Estados Unidos.

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La Corte Suprema de los Estados Unidos fue establecida por el Artículo 3 de la Constitución de Estados Unidos. La Constitución otorga a la Corte Suprema la jurisdicción última sobre todas las leyes, especialmente aquellas en las que se cuestiona su constitucionalidad. El tribunal superior también fue designado para supervisar casos relacionados con tratados de los Estados Unidos, diplomáticos extranjeros, práctica del almirantazgo y jurisdicción marítima. El 1 de febrero de 1790, se celebró la primera sesión de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el Royal Exchange Building de la ciudad de Nueva York.

La Corte Suprema de los Estados Unidos se convirtió en el organismo judicial más importante del mundo en términos de su central lugar en el orden político estadounidense. Según la Constitución, el tamaño de la corte lo establece el Congreso, y el número de jueces varió durante el siglo XIX antes de estabilizarse en 1869 en nueve. Este número, sin embargo, puede ser cambiado en cualquier momento por el Congreso. En tiempos de crisis constitucional, el tribunal más alto de la nación siempre ha jugado un papel definitivo en la resolución, para bien o para mal, de los grandes problemas de la época.

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