Shale, cualquiera de un grupo de rocas sedimentarias laminadas de grano fino que consisten en partículas del tamaño de limo y arcilla. La lutita es la más abundante de las rocas sedimentarias y representa aproximadamente el 70 por ciento de este tipo de roca en la corteza terrestre.

Leer más en este tema

roca sedimentaria: propiedades generales de las lutitas

Las propiedades de las lutitas están determinadas en gran medida por el tamaño de grano fino de los minerales constituyentes. La acumulación de detritos clásticos finos …

Las lutitas se encuentran a menudo con capas de arenisca o piedra caliza. Por lo general, se forman en entornos donde lodos, limos y otros sedimentos fueron depositados por corrientes de transporte suaves y se compactaron, como, por ejemplo, el fondo del océano profundo, cuencas de mares poco profundos, llanuras aluviales de ríos y playas. La mayoría de las lutitas se encuentran en láminas extensas de varios metros de espesor, aunque algunas se desarrollan en formaciones lenticulares.

Las lutitas consisten característicamente en al menos un 30 por ciento de minerales arcillosos y cantidades sustanciales de cuarzo. También contienen cantidades más pequeñas de carbonatos, feldespatos, óxidos de hierro, fósiles y materia orgánica. Algunas lutitas ricas en materia orgánica, llamadas lutitas bituminosas, contienen kerógeno (una mezcla químicamente compleja de hidrocarburos sólidos derivados de materia vegetal y animal) en cantidades lo suficientemente grandes como para producir petróleo cuando se someten a un calor intenso.

Las lutitas suelen tener estructura laminada y fisionable; es decir, exhiben una tendencia a dividirse en capas delgadas que normalmente son paralelas a la superficie del plano de la cama. Las propiedades físicas como la permeabilidad y la plasticidad dependen en gran medida del tamaño de grano de los minerales constituyentes. El color de las lutitas está determinado principalmente por la composición. En general, cuanto mayor es el contenido orgánico de una pizarra, más oscuro es su color. La presencia de hematita y limonita (óxido férrico hidratado) da lugar a una coloración rojiza y púrpura, mientras que los componentes minerales ricos en hierro ferroso imparten tonalidades azules, verdes y negras. Las lutitas calcáreas (las que tienen un gran porcentaje de calcita), en cambio, son de color gris claro o amarillento.