El canto de las cigarras es ensordecedor, mi ropa es pegajosa y pesado por el calor y el sudor, mi mano derecha está hinchada por las picaduras de hormigas, estoy jadeando, casi me desmayo de agotamiento, y tengo una gran sonrisa en mi rostro. Por fin he alcanzado mi objetivo, la cabaña de Rajah Brooke, en la cima de Bukit Peninjau, una colina en medio de la jungla de Borneo.

Aquí es donde, en febrero de 1855, el naturalista Alfred Russel Wallace escribió su Un artículo enormemente influyente de la «Ley de Sarawak». Es tan crucial para el propio pensamiento de Wallace a la hora de desenredar los mecanismos de la evolución como las islas Galápagos lo fueron para su contemporáneo, Charles Darwin.

Tres años más tarde, en 1858, dos artículos que cambiarían nuestra comprensión de nuestro lugar en el mundo natural se leyeron ante la Linnean Society of London. Sus autores: Charles Darwin y Alfred Russel Wallace. Un año más, Charles Darwin publicaría «El origen de las especies mediante la selección natural, ”Posicionándolo directamente como el padre de la evolución. Si Darwin o Wallace deben ser justamente reconocidos por el descubrimiento de los mecanismos de la evolución ha suscitado controversias desde entonces.

Comparativamente, se ha escrito poco sobre el trabajo fundamental de Wallace, publicado cuatro años antes. En lo que comúnmente se conoce como su artículo de la «Ley de Sarawak», Wallace reflexionó sobre la distribución única de las especies relacionadas, que solo podía explicar mediante cambios graduales. Esta idea finalmente maduraría hasta convertirse en una teoría de la evolución por selección natural completamente formada, la misma teoría a la que Charles Darwin llegó de forma independiente años antes, pero aún no se había publicado.

Soy un biólogo evolutivo que siempre ha estado fascinado por los mecanismos de la evolución, así como por la historia de mi propio campo, y es como visitando un terreno sagrado para que yo rastreara los pasos de Wallace a través de la jungla, donde descubrió la mecánica de cómo funciona la evolución.

Fundador olvidado de la teoría de la evolución

Alfred Russel Wallace, originalmente una tierra topógrafo de origen modesto, era un natural de corazón y aventurero. Dejó Inglaterra para recolectar especímenes biológicos en América del Sur para financiar su búsqueda: comprender las grandes leyes que dan forma a la vida. Pero su viaje de regreso a casa se vio empañado por un clima terrible que provocó el hundimiento de su barco, la pérdida de todos los especímenes y una experiencia cercana a la muerte para el propio Wallace.

Para recuperar el dinero que había perdido en el naufragio, se dirigió al Archipiélago malayo, una región a la que pocos europeos se habían aventurado alguna vez. Wallace pasó un tiempo en Singapur, Indonesia, Borneo y las Molucas.

Allí escribió un artículo breve, pero brillante, que envió a Charles Darwin. En él, describió cómo los organismos producen más descendencia de la necesaria, y la selección natural solo favorece a los más aptos. Las ideas a las que había llegado por su cuenta eran revolucionarias, y reflejaban fielmente lo que Darwin había estado reflexionando sobre sí mismo.

Al recibir el artículo de Wallace y darse cuenta de que podría ser científicamente «recogido» por este naturalista desconocido, impulsó a Darwin a apresurar sus propios escritos, lo que resultó en la presentación a la Linnean Society en 1858. El artículo de Wallace, ahora conocido como el «artículo de Ternate», fue una elaboración de su pensamiento, basado en una primera incursión anterior en el ámbito de la evolución biología.

Unos años antes, cuando en Singapur, Wallace había conocido a James Brooke, un aventurero británico, quien por circunstancias increíbles se convirtió en el rajá de Sarawak, un gran estado en la isla de Borneo. James Brooke crearía una dinastía de gobernantes de Sarawak, conocida como los rajás blancos.

Tras su encuentro, Brooke y Wallace se hicieron amigos. Wallace se enamoró de Sarawak y se dio cuenta de que era un terreno de recolección perfecto, principalmente para insectos, pero también para los muy buscados orangutanes. Permaneció en la zona un total de 14 meses, su estancia más larga en cualquier lugar del archipiélago. Hacia el final de su estancia, Brooke invitó a Wallace a visitar su cabaña, un lugar en el Bukit Peninjau que era agradablemente fresco, rodeado por un bosque exuberante y prometedor.

Wallace lo describió en sus propias palabras:

«Esta es una montaña piramidal muy empinada de roca basáltica cristalina, alrededor de mil pies de altura, y cubierto de un bosque frondoso. Hay tres pueblos Dyak en él, y en una pequeña plataforma cerca de la cima está la rústica cabaña de madera donde el rajá inglés solía ir para relajarse y tomar aire fresco … El camino por el la montaña es una sucesión de escaleras en la cara de precipicios, puentes de bambú sobre barrancos y abismos, y caminos resbaladizos sobre rocas y troncos de árboles y enormes rocas tan grandes como casas ”.

La jungla que rodeaba la cabaña estaba llena de posibilidades de recolección; era particularmente buena para las polillas. Wallace se sentaba en la sala principal de la cabaña con las luces encendidas por la noche, trabajando, a veces furiosamente rápido, para inmovilizar cientos de especímenes. . En solo tres sesiones vespertinas, Wallace escribiría su artículo «Sarawak Law» en este lugar remoto.

Whe Sea consciente o no, Wallace estaba sentando las bases para comprender los procesos de evolución. Trabajando en esta cabaña apartada, comenzó a sintetizar una nueva teoría evolutiva que desarrollaría completamente en su artículo de Ternate.

Siguiendo los pasos de Sarawak de Wallace

He estado enseñando evolución a estudiantes universitarios durante más de dos décadas y siempre me ha fascinado por la historia del artículo «Sarawak Law». En un viaje reciente a Borneo, decidí volver sobre los pasos de Wallace hasta la cabaña para ver por mí mismo dónde se escribió este artículo pionero.

Rastreando La información sobre la ubicación exacta de Bukit Peninjau resultó ser un desafío en sí mismo, pero después de algunos errores e instrucciones contradictorias obtenidas de los aldeanos locales, mi hijo Alessio, de 16 años, y yo encontramos el comienzo del sendero.

En el momento en que comenzamos, era obvio que nos habíamos aventurado fuera de los caminos trillados. El sendero es estrecho, empinado, resbaladizo y, a veces, apenas reconocible como camino. La pendiente muy pronunciada, combinada con el calor y la humedad, dificultan la negociar.

Si bien mucho ha desaparecido desde la época de Wallace, todavía es visible una gran diversidad de formas de vida. En la espesura de la jungla a lo largo de la parte inferior del sendero, vimos varios rodales de la flor más alta del mundo, la acertadamente llamada Amorphophallus. Había cientos de mariposas por todas partes, junto con otros artrópodos peculiares, incluidas hormigas gigantes y milpiés píldora gigantes.

En algunos tramos, el camino es tan empinado que tuvimos que confiar en las cuerdas anudadas que se han instalado para ayudar. con la subida. Aparentemente, a las hormigas rojas también les encantan esas cuerdas, y también nuestras manos que las agarran.

Finalmente, después de aproximadamente una hora y media de escalar y luchar, llegamos a una parte algo plana del sendero, no más de 30 pies. largo. A la derecha, un pequeño camino conducía a un claro, el antiguo emplazamiento de la cabaña. Es difícil no imaginar a Alfred Russel Wallace, a miles de kilómetros de casa, en completo aislamiento científico, reflexionando sobre el significado de la diversidad biológica. Me quedé sin palabras, aunque mi hijo adolescente estaba desconcertado por el significado emocional del momento para mí.

Caminé por el espacio despejado donde solía estar la cabaña, imaginando las habitaciones, los frascos , las redes, las polillas y los cuadernos. Es una sensación increíble compartir ese espacio.

Caminamos por una pendiente hasta la enorme roca que sobresalía donde Brooke y Wallace encontraron «baños refrescantes y agua deliciosa para beber». Las piscinas ya no están, están llenas de escombros naturales, pero la cueva sigue siendo un refugio bienvenido del sol.

Decidimos subir a la cima de la colina. Treinta minutos y cubos de sudor más tarde, llegamos a un mirador desde donde podíamos tener una vista de todo el valle, sin obstáculos por la selva. Vimos fincas de palma aceitera, casas y caminos. Pero mi atención estaba en el río a lo lejos, usado por Wallace para llegar a este lugar.Me imaginé cómo debía ser el bosque primario, lleno de orangutanes, mariposas ala de pájaro y cálaos, hace 160 años.

En medio de este hermoso pero muy duro entorno, Wallace pudo mantener la cabeza despejada , piense profundamente en lo que significó todo, póngalo en papel y envíelo al biólogo más destacado de la época, Charles Darwin.

Como muchos otros aficionados a la evolución, he visitado las Islas Galápagos y volvió sobre los pasos de Darwin. Pero es en esta jungla remota, lejos de todo y de todos, tal vez debido a las dificultades físicas de llegar a la cabaña de Rajah Brooke combinadas con la belleza cruda de los alrededores, donde sentí una conexión más profunda con ese tiempo lejano, cuando se descubrió la evolución .