¿Qué piensas cuando escuchas el término «mapa de la lengua»? Lo más probable es que te imagines eso pequeño diagrama de la lengua humana que aprendiste durante una clase de biología o anatomía humana en la escuela. El dibujo muestra diferentes regiones de la lengua que se distinguen por líneas, color o ambos. Cada una de estas regiones se relaciona con un tipo específico de sabor. Recuerda ? Salado y amargo en los lados, amargo en la parte posterior y dulce en la punta.

Este diagrama es una de las representaciones más reconocidas de cómo funciona la lengua. Pero aquí está la cosa: ¡está completamente equivocado! Representa un mito desacreditado por los científicos quimiosensoriales (las personas que estudian cómo los órganos responden a los estímulos químicos) hace MUCHO tiempo. Además, carece por completo del quinto sabor básico, umami.

Aquí está la verdad cuando se trata de cómo la lengua humana sabe la comida, y es mucho más complicado que ese pequeño y práctico diagrama am.

El problema con el mapeo de la lengua

El mapa de la lengua que todos tuvimos que memorizar en la escuela es una creación del científico alemán, David P. Hänig. Apareció por primera vez en su artículo de 1901, Zur Psychophysik des Geschmackssinnes. El diagrama resultó de los intentos de Hänig de medir los umbrales para la percepción del gusto alrededor de los bordes de la lengua. Se refirió a esta área como el «cinturón del gusto». Para probar su hipótesis, Hänig goteó estímulos asociados con gustos específicos en intervalos alrededor de los bordes de la lengua de sus sujetos.

Basado en sus hallazgos, Hänig concluyó que los bordes y las puntas de la lengua son más sensibles a los gustos. que el resto del órgano. Eso se debe a que estas áreas contienen altas concentraciones de papilas gustativas, órganos sensoriales diminutos. Hänig también midió cuánto tiempo tardaban los sujetos en registrar gustos específicos. Luego, creó una representación artística de dónde los humanos probaban qué.

¡A pesar de su ubicuidad, el mapa de la lengua es una farsa!

Si bien algunas de las investigaciones de Hänig se mantienen, hay un par de defectos fundamentales. Primero, nunca probó el quinto sabor básico, umami, que detecta sabores salados. Dado que el umami no fue reconocido oficialmente hasta 1908 y no se investigó ampliamente hasta la década de 1980 , sin embargo, tenemos que darle un respiro aquí. Pero ahí no es donde terminan los errores. El diagrama que creó tiene un cierto estilo artístico, tergiversa los resultados de su investigación. Como resultado, inadvertidamente insinuó que diferentes regiones de la lengua eran responsables de diferentes receptores del gusto.

Agravando aún más el problema fue la apropiación del diagrama de Hänig por Edwin G. Boring, un profesor de psicología de Harvard en la década de 1940. . Reimaginó el gráfico para su libro Sensation and Perception in the History of Experimental Psychology (1942). Como la versión de Hänig, la de Boring no tenía una escala significativa. Como resultado, contribuyó aún más a la creencia de que las diferentes regiones de la lengua solo saborean sabores específicos.

Tentadoras papilas gustativas

Desde entonces, innumerables investigadores han refutado los diagramas que Hänig y Aburrido. Han realizado una miríada de experimentos que demuestran que la boca contiene muchas papilas gustativas, desde el paladar blando hasta la lengua y la garganta. Además, los estudios neurológicos continúan examinando cómo la lengua envía información al cerebro. Estos estudios sugieren que las cualidades gustativas individuales no se limitan a regiones únicas del apéndice.

Dos nervios craneales contribuyen a la percepción del gusto. Están ubicados en diferentes partes de la lengua. El primero es el nervio glosofaríngeo, ubicado en la parte posterior del músculo. El segundo es la rama de la cuerda del tímpano del nervio facial en el frente. Al estudiar a pacientes a los que se les anestesió la cuerda del tímpano o se les cortó accidentalmente, descubrieron que los pacientes aún pueden tener un sabor dulce. Incluso con las puntas de la lengua eliminadas de la ecuación.

Durante los últimos 15 años, los biólogos moleculares también han intervenido en el debate sobre el sabor. Han demostrado que cada tipo de gusto estimula una proteína receptora específica que se encuentra en las células gustativas de la boca, la garganta y la lengua. Mientras que los sabores dulces activan el mismo receptor, los alimentos amargos activan uno completamente diferente. Sin embargo, dado que estos receptores se encuentran en todas las papilas gustativas, desacredita aún más la idea de que solo ciertas áreas de la lengua pueden probar sabores específicos.

¿Aún no nos crees? Intente tocar la punta de la lengua con un limón o un pretzel salado. ¡Pero no olvides compartir las fotos!

Por Engrid Barnett, colaboradora de Ripleys.com