En la sucesión primaria, especies pioneras como líquenes, algas y hongos, así como otros factores abióticos como el viento y el agua, comienzan a «normalizar» el hábitat. La sucesión primaria comienza en formaciones rocosas, como volcanes o montañas, o en un lugar sin organismos ni suelo. La sucesión primaria conduce a condiciones más cercanas a las óptimas para el crecimiento de las plantas vasculares; la pedogénesis o la formación del suelo, y la mayor cantidad de sombra son los procesos más importantes.

Estos líquenes, algas y hongos pioneros son luego dominados y, a menudo, reemplazados por plantas mejor adaptadas a condiciones menos duras, estas las plantas incluyen plantas vasculares como pastos y algunos arbustos que pueden vivir en suelos delgados que a menudo tienen una base mineral. Los niveles de agua y nutrientes aumentan con la cantidad de sucesión exhibida.

Las primeras etapas de la sucesión primaria están dominadas por especies con pequeños propágulos (semillas y esporas) que pueden dispersarse a grandes distancias. Los primeros colonizadores, a menudo algas, hongos y líquenes, estabilizan el sustrato. Los suministros de nitrógeno son limitados en los suelos nuevos y las especies fijadoras de nitrógeno tienden a desempeñar un papel importante en las primeras etapas de la sucesión primaria. A diferencia de la sucesión primaria, las especies que dominan la sucesión secundaria suelen estar presentes desde el inicio del proceso, a menudo en el banco de semillas del suelo. En algunos sistemas, las vías sucesionales son bastante consistentes y, por lo tanto, fáciles de predecir. En otros, hay muchas vías posibles. Por ejemplo, las leguminosas fijadoras de nitrógeno alteran las trayectorias sucesionales.

Las esporas de líquenes u hongos, que son las especies pioneras, se esparcen sobre una tierra de rocas. Luego, las rocas se descomponen en partículas más pequeñas. La materia orgánica se acumula paulatinamente, favoreciendo el crecimiento de plantas herbáceas como pastos, helechos y hierbas. Estas plantas mejoran aún más el hábitat al crear más materia orgánica cuando mueren y proporcionar hábitats para insectos y otros animales pequeños. Esto conduce a la aparición de plantas vasculares más grandes como arbustos o árboles. Luego se atraen más animales al área y se alcanza una comunidad clímax.