Mary, Martha y su madre Tallulah son aparceras en Texas en la década de 1890. Al comienzo de Gun & Powder, descubren que su cosecha es corta y el dueño de la plantación los amenaza con una deuda de 400 dólares y el desalojo. El estilo de agricultura de aparcería se ha practicado en todo el mundo durante siglos, pero una forma única surgió en el sur de los Estados Unidos después del final de la Guerra Civil y la abolición de la esclavitud.

La economía del Sur de antes de la guerra era predominantemente agraria y se basaba casi en su totalidad en las personas esclavizadas y su trabajo libre. La esclavitud fue abolida con el final de la Guerra Civil y la aprobación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución en 1865. Sin más trabajo libre y aproximadamente 3,5 millones de personas que ya no estaban en servidumbre, la economía del Sur colapsó.

El período inmediatamente posterior a la Guerra Civil se denomina Era de la Reconstrucción. Durante este tiempo, el gobierno de los Estados Unidos intentó aclimatar a los ex esclavos a la libertad y reconstruir la economía y las estructuras políticas del Sur. Si bien las personas que habían sido esclavizadas tenían libertad, no tenían propiedades ni medios para mantenerse. Muchos tenían habilidades como trabajadores agrícolas, sirvientes, artesanos y otras profesiones, pero no tenían tierra ni equipo propio. Por lo tanto, el general de la Unión William T. Sherman prometió a los afroamericanos tierras después de la guerra (comúnmente conocidas como 40 acres y una mula) como un medio para que obtengan independencia económica. Sin embargo, el presidente Andrew Johnson (un sureño) anuló la orden poco después de asumir el cargo y devolvió las tierras asignadas a los blancos en el verano de 1865. Una minoría de afroamericanos pudo obtener tierras para cultivar, pero en general , fueron expulsados.

Al mismo tiempo, los sureños blancos no podían pagar salarios a los trabajadores afroamericanos recién liberados. Sus dólares confederados eran inútiles, la industria bancaria estaba en ruinas y no prestaba, y nunca antes habían tenido que cubrir los gastos de los salarios. Tenían la tierra, pero nadie para cultivarla. Entonces, surgió tentativamente un contrato de cultivo compartido. El terrateniente proporcionaría la tierra, los animales y las semillas, y los afroamericanos proporcionarían la mano de obra. Durante la temporada, el dueño blanco o una tienda comercial prestaba a los afroamericanos comida, refugio, medicinas, etc., y al final de la temporada, las dos partes dividían la cosecha y las ganancias. De hecho, los afroamericanos estaban poniendo su cosecha futura como garantía para financiar el equipo necesario y los costos de alquiler de la tierra.

Desafortunadamente, al mismo tiempo que surgía la aparcería, el precio del algodón, que era el principal cultivo en gran parte del Sur, se desplomó. Esto significaba que los trabajadores afroamericanos tenían que hacer la misma cantidad de trabajo para cultivar y cosechar el algodón, pero se les pagaba menos al final de la temporada, a veces no lo suficiente para cubrir el costo del préstamo. Además de los cultivos de bajo precio, otros factores hicieron que los pagos de la cosecha variaran enormemente, por ejemplo, altas tasas de interés en sus préstamos, cosechas impredecibles y propietarios deshonestos. La deuda con los terratenientes se agravó año tras año hasta que no hubo forma de pagarla nunca, lo que ataba a los aparceros a la tierra de la plantación sin opción de irse. Este círculo vicioso esencialmente convirtió la aparcería en otra forma de servidumbre y generaciones de familias se empobrecieron sin otra forma de ganarse la vida.

Finalmente, el sistema tradicional de aparcería dejó de ser sostenible. En el momento de la Gran Depresión, muchos factores llegaron a un punto crítico para acabar con la práctica: el picudo del algodón había devastado la cosecha de algodón, el suelo se había agotado debido a la falta de rotación de cultivos y la mecanización del trabajo agrícola redujo la mano de obra valioso. Además, a medida que la violencia racial crecía y las leyes de Jim Crow endurecían las restricciones en todos los aspectos de la vida afroamericana, 6 millones de sureños afroamericanos optaron por dejar el sur rural y mudarse a ciudades del norte. La Gran Migración, como se la conoció, tuvo lugar entre 1916 y 1970. La pérdida de mano de obra afroamericana en el sur condujo a una disminución sustancial de la agricultura arrendataria y, en el transcurso de muchos años, la aparcería desapareció gradualmente.