Un aumento tan enorme depende de la aceptación masiva de los vehículos eléctricos sobre los tradicionales con motor de combustión y de la creación de la infraestructura necesaria para alimentar tantos vehículos eléctricos. Pero también requerirá una gran cantidad de litio para fabricar las baterías con las que funcionarán esos autos, un desafío enorme en sí mismo.

En este momento, el mundo extrae aproximadamente 400.000 toneladas de litio al año, suficiente para De 2 a 3 millones de vehículos eléctricos, aunque solo un tercio de eso se destina a vehículos eléctricos en este momento. Ese número tendrá que aumentar tal vez hasta diez veces para alcanzar el objetivo de Musk, y eso no tiene en cuenta a otros fabricantes de automóviles.

Tesla dio un paso para garantizar parte de sus necesidades de litio al firmar un acuerdo de venta con Piedmont Lithium (PLL) la semana pasada. Las acciones de Piedmont se duplicaron con creces después de que se rompió la noticia del acuerdo de venta con Tesla, como debería haber sido. El acuerdo garantiza que Tesla comprará alrededor de un tercio de la producción de la startup por hasta 10 años. Aunque la mina de Piedmont aún no está operativa, espera entregar el producto a Tesla en 2022 o 2023.

Mineros como Albemarle (ALB), SQM (SQM) y Livent (LTHM) deben considerarse entre los posibles ganadores del próximo auge de los vehículos eléctricos.

La extracción de litio no es fácil, ni fácil de comprender. La cadena de suministro es complicada. Los productores de litio, en su mayor parte, no envían metal puro. En cambio, venden productos como carbonato de litio e hidróxido de litio a fabricantes de baterías y cátodos de baterías como LG Chem (051910, Corea).

Los mineros obtienen el litio elemental de las salmueras que quedan de los mares antiguos en lugares como el desierto de Atacama en Chile, el lugar más seco de la Tierra, y en minerales de roca dura como la espodumena, que se encuentran en Australia y otros lugares. El reciente acuerdo de Tesla con Piedmont le proporcionará 60.000 toneladas de espodumena concentrada. Eso se convertirá en hidróxido de litio y se convertirá en un cátodo de batería, que se colocará en una celda de batería como parte de un paquete de baterías del Modelo 3.

Esas 60,000 toneladas son suficientes para aproximadamente 150,000 a 200,000 baterías, muy por debajo de la cantidad necesaria si Tesla se acerca a su objetivo. Claramente, hay un gran crecimiento para los jugadores de litio existentes.

Un comodín para los productores son los precios de los productos de litio. Los precios de la industria son un secreto muy bien guardado y los índices de precios no se utilizan para las transacciones. Los precios alcanzaron su punto máximo alrededor de 2018 y se negociaron, en algunos puntos, por más de $ 25,000 la tonelada. Luego cayeron cuando se puso en marcha nueva capacidad (la capacidad se duplicó de 2016 a 2019) y cuando la economía entró en recesión. Los precios se han estabilizado durante el año pasado a unos 7.000 dólares la tonelada.

«La dirección de los precios debería ser hacia arriba», le dice a Barron’s el CEO de Piedmont, Keith Philips. «Cualquiera puede adivinar qué tan alto llegarán en el próximo pico del ciclo».

Mayor demanda y mayor los precios son buenos vientos de cola para las existencias de litio. Entonces, ¿cuál deberían comprar los inversores? Albermarle es el juego seguro. No es solo una reserva de litio, sino que también fabrica productos de bromo, que se utilizan en retardadores de llama y catalizadores utilizados por las refinerías. Se espera que aumente las ventas a un ritmo del 10%, sobre una base de aproximadamente $ 3 mil millones, durante los próximos tres años. Operando a solo 13 veces las ganancias estimadas en 2023 de $ 6,88 por acción, es la acción de litio más barata, en gran parte porque no es solo una acción de litio.

SQM, que extrae litio en Chile de salmueras, también produce fertilizantes para agricultura. Mercados. Se espera que aumente las ventas a un ritmo anual del 18% durante los próximos tres años a partir de una base de $ 1.8 mil millones, dejándolo con ganancias de alrededor de $ 1.70 por acción. En ese nivel, las acciones de SQM, que cotizaron recientemente a 32,51 dólares, se cotizan a unas 19 veces las ganancias estimadas para 2023. Las acciones subieron aproximadamente un 22% en 2020.

Estamos muy entusiasmados con Livent, que opera activos en todo el mundo y extrae su principal litio en Argentina. Wall Street espera que la compañía aumente las ventas en aproximadamente un 15% anual en promedio entre 2020 y 2023, desde una base de $ 284 millones. La mayor parte del crecimiento proviene de mayores volúmenes. Se espera que las ganancias por acción crezcan de seis centavos en 2020 a 34 centavos en 2023, una tasa de crecimiento anual promedio del 78%. La acción se cotizó recientemente a alrededor de $ 9, o 28 veces la cifra de ganancias de 2023.La acción es más cara que sus pares, pero tiene más que ganar con una marea creciente en la industria del litio.

Es tentador elegir las acciones más baratas, pero si los precios del litio comienzan a subir, Livent parece la mejor opción.

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