Ilustración de los disturbios en borrador en la ciudad de Nueva York. Fuente: Biblioteca Pública de Nueva York.

Como describe Howard Zinn en A People’s History of the United States, el período más destructivo de violencia civil en la historia de Estados Unidos ocurrió durante cuatro días de disturbios en julio de 1863 . Zinn escribe: «Los disturbios del draft fueron complejos: anti-negros, anti-ricos, anti-republicanos». Esta actividad se centra especialmente en el conflicto entre inmigrantes irlandeses recién llegados y negros.

Uno de los «hábitos mentales» críticos que los estudiantes deben desarrollar a lo largo de un curso de historia de los Estados Unidos es responder a los fenómenos sociales con «por qué ”. Deben partir de la premisa de que los eventos tienen explicaciones, que las personas, por ejemplo, no se matan entre sí simplemente porque hablan diferentes idiomas, asisten a diferentes iglesias o tienen diferentes colores de piel.

Esta actividad toma las atrocidades de los disturbios de 1863 como punto de partida y les pide a los estudiantes que reconstruyan las pistas que ayuden a explicar esta repentina explosión de ira. Es importante tener en cuenta que dar explicaciones es diferente a poner excusas. Aquí, estamos preguntando que los alumnos traten de comprender los horrores cometidos, no de racionalizarlos.

Nota: Es mejor realizar esta actividad antes de que los alumnos hayan leído sobre el borrador de los disturbios en el capítulo 10 de A People’s History of the United States, extraídoa continuación.

«. . . la Ley de Conscripción de 1863 disponía que los ricos podían evitar el servicio militar: podían pagar 300 dólares o comprar un sustituto. En el verano de 1863, miles de personas hicieron circular una «Canción de los reclutas» en Nueva York y otras ciudades. Una estrofa:

Vamos, padre Abraham, trescientos mil más
Dejamos nuestras casas y fogatas con el corazón sangrando y dolorido
Desde la pobreza ha sido nuestro crimen, nos inclinamos ante tu decreto;
Somos pobres y no tenemos riquezas para comprar la libertad.

«Cuando comenzó el reclutamiento para el ejército en julio de 1863, una turba en Nueva York destruyó la principal estación de reclutamiento. Luego, durante tres días, multitudes de trabajadores blancos marcharon por la ciudad, destruyendo edificios, fábricas, líneas de tranvías, hogares. Los disturbios de reclutamiento fueron complejos: anti-negros, anti-ricos, anti-republicanos. asalto al cuartel general del reclutamiento, los alborotadores pasaron a ataques a hogares ricos, luego al asesinato de negros. Marcharon por las calles, forzaron el cierre de fábricas, reclutaron más miembros de la mafia. Prendieron fuego al asilo de huérfanos de color de la ciudad. Dispararon, quemaron y ahorcaron a los negros que encontraron en las calles. Mucha gente fue arrojada a los ríos para ahogarse. Al cuarto día, Unión las tropas que regresaban de la batalla de Gettysburg entraron en la ciudad y detuvieron los disturbios. Quizás cuatrocientas personas murieron. Nunca se han dado cifras exactas, pero la cantidad de vidas perdidas fue mayor que en cualquier otro incidente de violencia doméstica en la historia de Estados Unidos «.