¿Qué sucede cuando uno de los biógrafos más consumados de nuestro tiempo decide examinar la vida de uno de los más controvertidos? figuras del siglo XIX? La respuesta es el aclamado autor T.J. El último trabajo de Stiles, Custer’s Trials: A Life on the Frontier of a New America. Si bien el libro no se centra en la parte más conocida de la vida de Custer, el 25 de junio de 1876 en Little Bighorn, el día en que se le acabó la famosa suerte, su publicación a fines del año pasado llegó justo antes del 140 aniversario en 2016. de la notoria batalla comúnmente conocida como La última batalla de Custer.

La muerte a los 36 años del extravagante «cabra» graduado de West Point de cabello dorado y el famoso «Niño General» de la Guerra Civil sorprendió al país. Y nos ha cautivado desde entonces. Pero fue la historia más amplia del hombre real, más que el mito, lo que cautivó a Stiles.

En una reciente gira de libros a Kansas City, Missouri, Stiles habló con C & I sobre la complicada vida de George Armstrong Custer. ¿Fue un héroe trágico que murió extendiendo la civilización, o un asesino indio arrogante que encontró su merecido final a manos de hábiles guerreros nativos? Para Stiles, la respuesta no está en la caricatura tradicional de Custer, sino en su complejidad, tanto de su personalidad como de su papel en su joven y turbulento país. La respuesta conduce inevitablemente a otra pregunta: ¿Debería Custer salir del anzuelo de la historia estadounidense?

Cowboys & Indios: ha escrito algunos libros maravillosos sobre Jesse James y Cornelius Vanderbilt: este último le ganó el Pulitzer y el Premio Nacional del Libro. ¿Qué le llevó a prestar atención a George Armstrong Custer?
T.J. Stiles: Por un lado, el volumen y el alcance de las fuentes sobre Custer me permitieron escribir una biografía mucho más íntima que la del fugitivo Jesse James y el emprendedor Cornelius Vanderbilt; es una historia de amor, sexo, ambición y emociones complicadas, sobre relaciones personales a través de fronteras raciales y regionales. Su historia también lleva al lector a través del increíble paisaje de Estados Unidos en ese momento, desde el valle de Shenandoah hasta Wall Street y Yellowstone. Participó en aspectos de esta época que no había abordado antes: la conquista de los indios americanos, la Guerra Civil convencional, la cultura literaria y los nuevos medios nacionales, entre otros. Su vida estuvo a punto de estallar, un placer para mí como escritor e historiador.

C & E: ¿Crees que Custer ha recibido una evaluación justa sobre ¿los años? A veces un héroe, a veces una cabra, ¿dónde crees que se encuentra la verdad?
Stiles: Custer polarizó a los estadounidenses mucho antes de su muerte y desde entonces. Lo que nos desconcierta, en nuestro deseo de una imagen clara, es que combinó grandes fortalezas y graves fallas. Es por eso que tiene, y tuvo, admiradores y detractores acérrimos, por qué se autodestruyó repetidamente y luego se rescató. La piedra de toque para cualquiera que busque una comprensión honesta y bien informada de Custer es Cavalier in Buckskin de Robert Utley. Intenté seguir el enfoque sensato de Utley con respecto a la vida entera de Custer.

C & I: La investigación es con frecuencia un negocio fascinante. ¿Cómo empezaste y adónde te llevó tu investigación?
Stiles: Mi punto de partida fue la creencia de que Custer trató de comprometerse con sus tiempos cambiantes, pero no se adaptó a ellos. Eso ciertamente se confirmó, aunque los detalles me sorprendieron. Por ejemplo, la mayoría de los biógrafos pasan por alto sus muchos meses en Kentucky. En los Archivos Nacionales, procedí de los registros de correos que mostraban cómo sus hombres solían ser destacados para ayudar a los alguaciles de los Estados Unidos adjuntos, a la correspondencia del fiscal de los Estados Unidos con el Departamento de Justicia. Descubrí una ofensiva federal masiva contra el Ku Klux Klan en el estado, que involucraba al 7º de Caballería. Pero Custer no quería tener nada que ver con eso, e incluso lo despreció sarcásticamente en un informe oficial.

C & E: ¿Hay algún incidente o descubrimiento que haya sido particularmente ¿Interesante o revelador?
Stiles: Custer generalmente no se considera una figura en la Reconstrucción, pero todo el Ejército de los EE. UU. jugó un papel en la remodelación del Sur, y eso incluyó a Custer. En los registros de Freedmen’s Bureau, encontré una carta de uno de sus oficiales que describía el asesinato de una niña negra de 9 años por el hijo de su antiguo amo el 10 de octubre de 1865. La mataron yendo a buscar a su madre en una ciudad a 23 millas de distancia. En busca de justicia, la madre acudió a Custer, el general al mando de las tropas federales de ocupación. Detuvo al niño, luego lo pensó mejor y lo soltó.Coloca a Custer en un papel diferente al que estamos acostumbrados y muestra cómo él también estuvo envuelto en las grandes cuestiones de la emancipación y el significado de la libertad después de la Guerra Civil. No es tan sorprendente que en 1866 se lanzara a la política en apoyo del presidente conservador Andrew Johnson.

C & E: ¿Crees que hay algo de verdad en el ¿Los rumores de que Custer planeaba postularse para un cargo o que engendró un hijo de una mujer cheyenne?
Stiles: A Custer se le pidió que se postulara para el Congreso en 1866, pero su esposa, Libbie, vetó la idea. Ella había sido su enlace no oficial con el Congreso durante la Guerra Civil, y le advirtió que era mejor dejar la política a los profesionales. Al final de su vida, ella nuevamente le advirtió que no se lanzara abiertamente a la política. Además, he leído los periódicos de los hacedores de reyes demócratas; en 1876, ni siquiera mencionan a Custer. No iba a postularse para presidente ese año. En cuanto a que tenga un hijo cheyenne, ciertamente es posible. El hecho principal que suscita dudas al respecto es que no tuvo hijos con ninguna otra mujer, aunque se acostó con bastantes, incluida, por supuesto, Libbie. Como especula Jeffry Wert, pudo haber sido estéril por una infección de gonorrea durante sus años de cadete, o por los horribles tratamientos de la época.

C & E: ¿Tuviste la impresión de que Custer habría sido un buen comandante para trabajar, o era una prima donna egocéntrica?
Stiles Cerca del final de su vida, Custer comenzó una segunda memoria serializada en la revista Galaxy. Trató de explicar el fracaso de su héroe, el general George B. McClellan, en parte señalando que fue elevado a un alto rango sin una pasantía en niveles inferiores de mando. Lo mismo sucedía con Custer, aunque sus puntos fuertes y sus defectos eran la imagen especular de los de McClellan. Custer se destacó como comandante de combate: inspirador, valiente y muy competente. En tiempos de guerra, sus hombres lo amaban. Pero fracasó como gerente en circunstancias de rutina. Lo compensó con una actitud prepotente, alienando a subordinados y superiores. En esto se parece a otros líderes de combate controvertidos, como Patton o el coronel David Hackworth. Custer tenía confianza en sí mismo en la batalla, pero sufrió inseguridades que lo llevaron a arremeter imprudentemente arriba y abajo de la cadena de mando.

C & I: Did su investigación sobre la vida de Custer le da una idea de su proceso de toma de decisiones y quizás por qué tomó las decisiones que llevaron al desastre en la hierba grasienta.
Stiles: Tengo que dejar claro que no intento reinterpretar la Little Bighorn, que no es mi objetivo. Como Robert Utley, creo que el factor principal en el resultado fueron los propios Lakotas y sus aliados. Le presentaron a Custer circunstancias diferentes a las que él o cualquier otro oficial del ejército habían encontrado antes. Los indios tenían un número, una militancia, una confianza y un liderazgo mucho mayores que nunca. Custer perdió menos que ellos ganaron. Mi investigación sobre sus batallas de 1873 me convence de que no era ciegamente arrogante con los sioux, sino que los respetaba como oponentes. Sospecho que el factor clave en su toma de decisiones fue el hecho de que estaban atacando una aldea. Esperaba que su enemigo huyera para proteger a las mujeres y los niños, dándole una ventaja. Esa confianza explicaría su división del 7º de Caballería, decisión que resultó ser su ruina. Pero nunca podremos saberlo realmente.

C & E: ¿Era Custer un personaje inusual o simplemente representativo de su época?
Stiles: Escribo en el prefacio de que Custer era «el estadounidense exagerado». Era representativo, pero lo hizo volar todo a una escala mayor. Antebellum America tenía una sensibilidad romántica, con un estilo performativo que llamaba la atención; Custer compartía esas cualidades, pero las llevó a los extremos. En otras áreas, como sus puntos de vista sobre la raza y la política, reflejó las opiniones de muchos más estadounidenses conservadores, pero esta fue también la época en la que muchos desafiaban viejos prejuicios. Es importante tener en cuenta cuándo tomó una decisión, en lugar de simplemente hacer lo que todos estaban haciendo.

C & I: ¿Qué tan exitoso podría esperar ser hoy alguien de su temperamento, ya sea como oficial del ejército, político o empresario?
Stiles: Como Ya lo mencioné antes, las exigencias de la gerencia lo desconcertaron, al igual que la vida en una gran institución (el Ejército, en su caso) .Los mismos rasgos que lo hacían un buen comandante de combate parecen haberlo llevado a empujar su suerte y buscar el gran puntuación. Jugó a las cartas, apostó a los caballos, compró caballos de carreras y especuló sobre Wal l Calle. Nunca demostró paciencia lenta y constante, y mucho menos tacto. Lo mejor que hizo para asegurar su futuro fue morir en Little Bighorn.

C & E: ¿Tiene una idea de lo que sucedió en Little Bighorn? ¿Cuerno grande?
Stiles: En mi libro, intento proteger los ojos de los lectores de la luz cegadora de Little Bighorn para ver por qué Custer era tanto una celebridad como una notoria antes de su muerte. Irónicamente, creo que mi enfoque ayuda a explicar por qué la batalla tuvo tal impacto cultural. Si, por ejemplo, el coronel Wesley Merritt hubiera cambiado de lugar con Custer y hubiera muerto exactamente de la misma manera, no tendríamos la misma fascinación. El propio Custer importa, no solo la forma en que salió. En términos de la batalla, el punto principal que deseo hacer es el de Robert Utley: deberíamos dar crédito a los Lakotas, Cheyennes y Arapahos por su victoria en lugar de poner toda la atención en Custer. Obtuvieron esa victoria, no solo con números, sino con habilidad de lucha, moral y liderazgo excepcional.

C & I: Hay quienes ven el desastre en el Little Bighorn como una forma de justicia poética: que Custer sembró las semillas de su propia destrucción. ¿Cómo lo ve?
Stiles: Hubo una justicia poética en los ojos de muchos en la muerte de Custer. Su expedición de 1874 a Black Hills encontró oro y, por lo tanto, allanó el camino para una inmigración ilegal masiva en esta parte del territorio sioux. La administración del presidente Grant provocó la guerra para justificar la toma de Black Hills. Creo que Custer no tiene mucha culpa personalmente, pero ciertamente sirvió como un instrumento voluntario de política federal. Todos esperaban que su expedición encontrara oro. Custer no exageró el descubrimiento, pero afirmó que cualquiera podía encontrar oro «en cantidades pagas» simplemente mediante un barrido, y los historiadores han descubierto que la accesibilidad impulsa la fiebre del oro.

En lo que respecta a la campaña, Custer Como en 1868 en las llanuras del sur, el general Philip Sheridan planeó que tres columnas convergieran en territorio hostil. Desconocido para Custer y su comandante, el general Alfred Terry, la columna del sur fue expulsada en el Rosebud poco antes de la Little Bighorn. Custer fue enviado para atacar la gran concentración de Lakotas y Cheyennes y conducirlos hacia el norte, hacia Terry y otra fuerza bajo el mando del coronel John Gibbon. Custer encontró la aldea y, al acercarse, dividió al 7. ° Regimiento de Caballería en tres batallones y un él y el batallón más grande fueron rodeados y aniquilados; los otros fueron sitiados en la cima de una colina hasta el día siguiente, antes de que Terry y Gibbon los rescataran.

La simpatía por los nativos americanos ciertamente existía en 1876: una r Ésa es la razón por la que Custer era tan famoso como célebre, pero hoy está mucho más extendido. La injusticia de la política federal hacia los sioux y los cheyennes parece más evidente para la mayoría de los estadounidenses. Como resultado, el Little Bighorn se ve mucho más comúnmente como justicia poética, tanto para Custer personalmente como para el ejército fronterizo.

C & E: Parecería que Custer está condenado para siempre a cobrar protagonismo como el Chico General convertido en luchador indio. Su libro sugiere que había mucho más en este hombre que el estereotipo preferido por las facciones rivales.
Stiles: La muerte de Custer centra nuestra atención en su papel como luchador indio. Pero hizo mucho más y fue polémico por mucho más. Una persona intensa y ambiciosa, era extremadamente volátil, pasando de grandes éxitos a desastres creados por él mismo. Lo veo como una figura en una frontera en el tiempo, cuando nació la América moderna. Ayudó a crear la modernidad, pero nunca pudo adaptarse a ella. Fue un oficial de carrera en el Ejército, la primera gran institución en una sociedad cada vez más organizativa, pero nunca funcionó sin problemas en ese entorno. Luchó en lo que algunos llaman la primera guerra moderna, la Guerra Civil, pero escapó de la brutal masacre masiva de las batallas de infantería que la caracterizaron. Una nueva sensibilidad literaria mucho más oscura surgió de la guerra, pero Custer siguió siendo un romántico, sus ilusiones reforzadas por sus aventuras en tiempos de guerra. Escribió para nuevas revistas nacionales, que fomentaron una prosa moderna y más económica, pero escribió en un estilo florido anterior a la guerra. Se lanzó a la política, pero se opuso a la nueva visión de los derechos universales que surgió tras la emancipación. Usó su imagen de hombre de la frontera para tratar de hacer flotar una mina de plata en Wall Street, pero nunca logró dominar el nuevo mundo de las finanzas.

Su vida es una historia fascinante de un capaz pero autónomo hombre destructivo que lucha por escapar de la obsolescencia en un mundo cambiante.

C & I: Con sus mechones sueltos y su llamativo uniforme diseñado por él mismo, Custer siempre hacía un espectáculo , que parece rebosar de autoridad y confianza en sí mismo. ¿Era este el hombre real o una construcción cuidadosa?
Stiles: La parte inferior de la ambición de Custer era la inseguridad. Siempre temió que el mundo lo viera como nadie de la nada: el hijo malo de un herrero sin educación de la zona rural de Ohio. Lo volvía frágil y volátil; arremetía cada vez que lo criticaban.Obtuvo un alto rango en la Guerra Civil, donde sus hombres lo amaban, pero no se sentía seguro de su capacidad para inspirar a los hombres fuera del combate. Lo compensó con modales martinetes y una disciplina feroz, lo que provocó un resentimiento generalizado. Tampoco pudo mantener relaciones saludables con sus subordinados. En el Little Bighorn, el mayor Marcus Reno o el capitán Frederick Benteen, sus dos subordinados superiores, no lo atendieron bien; Benteen, en particular, odiaba a Custer. Sin embargo, a pesar de las fallas de estos hombres, Custer era el comandante. Él cargaba con la máxima responsabilidad por la atmósfera bajo su mando.

C & E: ¿Entonces, George Armstrong Custer tenía un aspecto de showman?
Stiles: Custer siempre estaba proyectando una historia sobre sí mismo, pero también tenía una habilidad real. Creo que el mejor resumen del personaje de Custer se puede encontrar en «The Raid», una historia corta de León Tolstoi. Se trata de un ataque de represalia contra los chechenos por parte del ejército ruso y los auxiliares tártaros, basado en su experiencia como oficial del ejército ruso en el de mediados del siglo XIX (de la traducción de 1906 de Louise y Aylmer Maude). En él, Tolstoi describe a un joven que tenía la reputación de ser el hombre más apuesto del regimiento. No es una descripción real de Custer, por supuesto, pero en Al escribir sobre este oficial ruso, Tolstoi capta a la perfección a Custer:

«Con los tártaros montados … montaba un alto y apuesto lugarteniente con traje asiático en un gran caballo blanco. Era conocido en el regimiento como un temerario desesperado que escupiría la verdad a cualquiera. Llevaba una túnica negra adornada con una trenza de oro, calzas a juego, con zapatos orientales con trenzas de oro muy ajustados, un abrigo amarillo y una gorra alta de piel de oveja echada hacia atrás desde la frente. …

«Cuando una dama llegaba al fuerte, él consideraba que era su deber caminar ante su ventana con sus amigos íntimos … y gritar y maldecir a todo pulmón. Pero todo esto no tanto con la intención de ofenderla como para hacerle saber … lo fácil que sería enamorarse de él si lo deseara … Siempre llevaba dos cosas: un gran icono colgando de su cuello , y una daga que llevaba sobre su camisa incluso cuando estaba en la cama. Sinceramente creía que tenía enemigos. Persuadirse a sí mismo de que debía vengarse de alguien y lavar algún insulto con sangre era su mayor placer … Pero su amante (un circasiano, por supuesto) … solía decir que él era el más bondadoso y amable de los hombres, y que todas las noches escribía sus tristes pensamientos en su diario, así como sus relatos en papel rayado, y rezaba a Dios en su rodillas.

«¡Y cuánto sufrió simplemente por aparecer ante sus propios ojos lo que deseaba ser! Porque sus camaradas y los soldados nunca pudieron verlo como él deseaba aparecer ”.

C & I: Bellamente dicho y muy apropiado. Si la historia de Tolstoi se desarrollara en el oeste de Estados Unidos, ciertamente podrías imaginar a Custer como lo que Utley llamó el «Cavalier in Buckskin». Ahora, hablando de tribus guerreras, ¿qué descubriste con respecto a la visión de Custer sobre los nativos americanos? Sé que pensaba muy bien en algunos, como su Scout Arikara Bloody Knife.
Stiles: En sus memorias serializadas, Custer luchó con cómo caracterizar A pesar de la «ciencia» racial de la época, que los consideraba inferiores a los blancos, sabía que había sido perseguido, superado, superado y superado en 1867 por Cheyennes, Oglala Lakotas y otros. Sin embargo, también era claramente un supremacista blanco. Resolvió su dilema presentando sus puntos fuertes, tal como los veía, pero afirmando que nunca podrían vivir y prosperar en la civilización, que eran criaturas de la naturaleza intrínsecamente salvajes. Era su versión del concepto de los indios desaparecidos: que se marchitarían y morirían una vez que los derrotaran, los pusieran en casas, les dieran pantalones y vestidos para usar y les enseñaran a leer y escribir. A pesar de toda la charla de que Custer descartaba arrogantemente a los indios como combatientes, los respetaba. En 1873 libró dos batallas con los sioux y ejerció discreción, manteniendo a sus hombres bien controlados hasta que finalmente encontró un momento para romper el estancamiento y ahuyentar a su enemigo. Y lo hizo.

C & E: ¿Ya estás pensando en tu próximo proyecto?
Stiles: Al examinar las raíces de la política federal hacia los indígenas estadounidenses , Me fascinó cómo, irónicamente, los ideales igualitarios de la Reconstrucción se convirtieron en la base para despojar a los nativos de sus derechos y autonomía de grupo. El mismo Congreso que aprobó la Ley del Ku Klux Klan prohibió cualquier otro tratado con naciones indias, por ejemplo. Siempre me ha interesado el jefe Joseph. Cuando reflexioné sobre el hecho de que la guerra de Nez Perce fue iniciada por el general Oliver O. Howard, fundador de la Universidad de Howard y director de Freedmen’s Bureau, me di cuenta de que Joseph sería un tema estupendo: una vida dramática y trascendente que habla de sorpresas. interconexiones en la historia estadounidense.

C & E: Y nunca se sabe, es posible que lo presionen para trabajar como consultor en una película sobre la vida de Custer. Sospecho que es solo cuestión de tiempo antes de que Hollywood vuelva a intentar retratarlo en la pantalla grande. ¿A quién elegirías como el impetuoso Boy General?
Stiles: Tendría que ser joven, y tendría que ser capaz de expresar la compleja combinación de un exterior a menudo descarado con vulnerabilidad interna. El papel podría fácilmente (e incorrectamente) descender a la caricatura, pero una representación del hombre real requiere una interpretación profunda y compleja.

Custer’s Trials: A Life on the Frontier of a New America (Alfred A. Knopf, 2015) de TJ Stiles está ampliamente disponible en las librerías, en Amazon.com y en el sitio web del autor.

De la edición de mayo / junio de 2016.

Fotografía: (arriba y abajo) Biblioteca del Congreso , (centro) La lucha a muerte del general Custer: La batalla del Pequeño Gran Cuerno por Henry Steinegger / Biblioteca del Congreso.