El «camp-ghetto» de Theresienstadt existió durante tres años y medio, entre el 24 de noviembre de 1941 y el 9 de mayo de 1945. Durante su existencia, Theresienstadt cumplió tres propósitos:

• Theresienstadt sirvió como campo de tránsito para judíos checos que los alemanes deportaron a campos de exterminio, campos de concentración y campos de trabajos forzados en la Polonia ocupada por los alemanes, Bielorrusia y los Estados bálticos.
• Era un campo de trabajo del gueto. Las SS deportaron y luego encarcelaron allí a ciertas categorías de judíos alemanes, austríacos y checos, en función de su edad, discapacidad como resultado del servicio militar anterior o celebridad doméstica en las artes y otra vida cultural. Para disfrazar la aniquilación física de los judíos deportados del Gran Reich Alemán, el régimen nazi empleó la ficción general, principalmente dentro de Alemania, de que los judíos deportados serían desplegados en labores productivas en el Este. Dado que parecía inverosímil que los judíos ancianos pudieran ser utilizados para trabajos forzados, los nazis utilizaron Theresienstadt para ocultar la naturaleza de las deportaciones.
• Theresienstadt sirvió como un corral de detención para los judíos de los grupos mencionados anteriormente. Se esperaba que las malas condiciones aceleraran la muerte de muchos deportados, hasta que las SS y la policía pudieran deportar a los sobrevivientes a los centros de exterminio del Este.

Theresienstadt sirvió como un «asentamiento», un campo de reunión y un campo de concentración. Tenía características reconocibles tanto de guetos como de campos de concentración. En su función como herramienta de engaño, Theresienstadt era único.

Engaño nazi

Theresienstadt cumplió una importante función de propaganda para los alemanes. El propósito declarado públicamente para la deportación de los judíos de Alemania era su «reasentamiento en el este», donde se verían obligados a realizar trabajos forzados. Como parecía inverosímil que los judíos ancianos pudieran ser utilizados para trabajos forzados, los nazis utilizaron el gueto de Theresienstadt para ocultar la naturaleza de las deportaciones. En la propaganda nazi, Theresienstadt fue cínicamente descrita como una «ciudad balneario» donde los judíos alemanes ancianos «retirarse» con seguridad. Sin embargo, las concesiones a Theresienstadt eran parte de la estrategia de engaño nazi. El gueto era en realidad un centro de recogida de deportaciones a guetos y centros de exterminio en la Europa oriental ocupada por los nazis.

Sucumbiendo a la presión tras la deportación de judíos daneses a Theresienstadt, los alemanes permitieron la visita de la Cruz Roja Internacional en junio de 1944. Todo fue un elaborado engaño. Los alemanes intensificaron las deportaciones del gueto poco antes de la visita, y el gueto en sí fue «embellecido». Se plantaron jardines, se pintaron las casas y se renovaron los cuarteles. Los nazis organizaron eventos sociales y culturales para los dignatarios visitantes. Una vez finalizada la visita, los alemanes reanudaron las deportaciones de Theresienstadt, que no terminaron hasta octubre de 1944.

Deportaciones de Theresienstadt

A partir de 1942, las autoridades de las SS deportaron a judíos de Theresienstadt a otros guetos, campos de concentración y centros de exterminio en la Europa oriental ocupada por los nazis. Las autoridades alemanas asesinaron a los judíos a su llegada a los guetos de Riga, Varsovia, Lodz, Minsk y Bialystok, o los deportaron a centros de exterminio. Los transportes también partieron de Theresienstadt directamente hacia los campos de exterminio de Auschwitz, Majdanek y Treblinka. En el gueto mismo murieron decenas de miles de personas, la mayoría de ellas por enfermedades o hambre. En 1942, la tasa de mortalidad dentro del gueto era tan alta que los alemanes construyeron, al sur del gueto, un crematorio con capacidad para casi 200 cadáveres al día.

De los aproximadamente 140.000 judíos trasladados a Theresienstadt , casi 90.000 fueron deportados a puntos más al este y una muerte casi segura. Aproximadamente 33.000 murieron en Theresienstadt.

Vida cultural en Theresienstadt

A pesar de las terribles condiciones de vida y la constante amenaza de deportación, Theresienstadt tenía una vida cultural muy desarrollada. Destacados artistas judíos, principalmente de Checoslovaquia, Austria y Alemania, crearon dibujos y pinturas, algunos de ellos representaciones clandestinas de la dura realidad del gueto. Escritores, profesores, músicos y actores dieron conferencias, conciertos y representaciones teatrales. El gueto mantuvo una biblioteca de préstamo de 60.000 volúmenes.

Por Theresienstadt pasaron quince mil niños. Aunque se les prohibió hacerlo, asistieron a la escuela. Pintaron cuadros, escribieron poesía y trataron de mantener un vestigio de normalidad. Aproximadamente El 90 por ciento de estos niños murieron en centros de exterminio.

Las condiciones en el campo eran duras. Las papas eran tan valiosas como los diamantes. Tenía hambre, estaba asustado y enfermo la mayor parte del tiempo.Para mi octavo cumpleaños, mis padres me obsequiaron un pastelito de papa con un toque de azúcar; para mi noveno cumpleaños, un traje cosido de trapos para mi muñeca; y para mi décimo cumpleaños, un poema escrito por mi madre.
—Inge Auerbacher