Las casas adornadas con arcoíris se han convertido en algo común durante el encierro. Por lo general, en forma de dibujos infantiles pegados en las ventanas, el arco iris se ha convertido en un símbolo de apoyo al NHS. Desde las calles de Bradford hasta el número 10 de Downing Street, desde los patios de recreo de las escuelas hasta el Palacio de Kensington, el símbolo del arco iris en apoyo del NHS parece haber sido adoptado en todos los niveles de la política.

Los símbolos son complicados y generalmente tienen un historial controvertido. El arco iris no es una excepción; su historia está impregnada de pensamiento político y teológico. Aunque es anterior a la reforma, la Guerra de los Campesinos Alemanes en 1525 vio al reformador radical Thomas Müntzer reunir su alianza paramilitar, «Pacto Eterno de Dios» bajo un estandarte del arco iris. Un símbolo de fe y esperanza.

En la historia más reciente, el siglo XX vio el arco iris utilizado para simbolizar momentos y movimientos de cambio social. En la década de 1960, se usó una bandera del arco iris en las marchas por la paz, en Italia y más allá, así como en las manifestaciones contra las armas nucleares. Un símbolo de un deseo constante de paz. En la década de 1970, Gilbert Baker diseñó la bandera del arco iris para la comunidad LGBT, reemplazando el triángulo rosa que había sido utilizado por los nazis para estigmatizar y oprimir. La bandera del arco iris se convirtió en un símbolo de orgullo.

Luego, en la década de 1990, el arzobispo Desmond Tutu acuñó el término «nación arcoiris» para describir a Sudáfrica, lenguaje que luego utilizó Nelson Mandela después de las elecciones de 1994. Un símbolo de reconciliación y unidad.

Y ahora, el arco iris se ha convertido en un símbolo de esperanza de que la pandemia termine y un símbolo de gratitud pública para aquellos en el NHS que trabajan para cuidarnos a nosotros y a nuestra comunidad cuando nos enfermamos.

Estos símbolos no se limitan a los momentos históricos en los que encuentran su origen, sino que existen más allá su contexto histórico, en la actualidad. Esto significa que las muchas expresiones diferentes del simbolismo del arco iris a menudo se superponen entre sí, tal vez incluso a veces compiten entre sí. Esto plantea la cuestión de a quién pertenece el arcoíris.

En mayo, una empresa de autobuses de Plymouth tuiteó que iba a «cambiar la marca» de su autobús Pride, utilizando el arco iris en él para agradecer al NHS. El mismo autobús, con el mismo diseño, usando el mismo símbolo, ahora simbolizaba algo más. Una de las preocupaciones comunes planteadas por quienes tuitearon Plymouth Citybus, molestos por el cambio de marca, fue el temor a que se borre la identidad LGBT +. Los símbolos son tan vitales para nuestra identidad social y política, que cambiar su significado en la plaza pública puede cambiar la percepción pública de los grupos y movimientos.

Tres días después, Plymouth Citybus tuiteó una disculpa a aquellos que se sintieron ofendidos por el cambio de marca, usando el emoji de manos en oración para enmarcar el tuit, quizás porque la oración es en sí misma un símbolo de sinceridad. Negociar el uso de símbolos no es solo un desafío político, sino también teológico.

Nuestra comprensión cultural contemporánea en el Reino Unido de lo que simboliza el arco iris encuentra su herencia en la historia teológica. La historia del arca de Noé sigue siendo familiar en un registro cultural británico, incluso si todo lo que se sabe comúnmente es que los animales entraron en el arca de dos en dos. Esta historia bíblica encuentra su conclusión en el arco iris, símbolo de esperanza, símbolo de un nuevo día, símbolo de una promesa divina.

Este reconocimiento de la historia teológica del arco iris en un contexto occidental ha llevado a algunos grupos cristianos a desear recuperar el arco iris en una afirmación de que el arco iris y todo lo que simboliza pertenece al pensamiento cristiano. Si alguna vez hubo un momento para tal acción, ese momento ya pasó.

Puede ser reconfortante reclamar la propiedad de los símbolos, pero una vez que los símbolos existen en el público cuadrado se mueven como en un juego de pasar el paquete. Nunca se puede saber quién recibirá el símbolo cuando la música se detenga. Esto no significa que debamos ignorar la historia de un símbolo, sino que cuanto más se usa un símbolo, más sensibles debemos ser a los grupos y movimientos a cuya identidad está conectado.

Por ahora, la música se ha detenido en el NHS y el arcoíris simboliza la gratitud. Pero la música empezará de nuevo. El NHS mantendrá su parte del paquete, al igual que los movimientos que lo preceden, pero el símbolo seguirá adelante. No pertenece a nadie y a todos simultáneamente. Bueno, al menos hasta que la música se detenga de nuevo.

Emma Wilkinson es estudiante de tercer año en Universidad de Durham y, desde septiembre de 2020, ordenado por la Iglesia de Inglaterra.