Matthew Webb, un capitán de la marina mercante de 27 años, se convierte en la primera persona conocida en nadar con éxito el Canal de la Mancha. El Capitán Webb logró la agotadora travesía de 21 millas, que realmente implicó 39 millas de natación debido a las corrientes de las mareas, en 21 horas y 45 minutos. Durante la travesía nocturna de Dover, Inglaterra, a Calais, Francia, el capitán Webb bebió brandy, café y té de ternera para mantener las fuerzas y el calor. Fue aclamado como héroe nacional a su regreso a Inglaterra, y se erigió un arco de triunfo en su honor en su ciudad natal de Shropshire. El Daily Telegraph proclamó: «En este momento, el Capitán es probablemente el hombre más conocido y popular del mundo».

Webb, uno de los 12 niños, aprendió a nadar en el río Severn debajo de Ironbridge. A los 12 años, se unió al buque escuela mercante Conway. No fue recordado como un nadador rápido, pero sus compañeros cadetes notaron su resistencia. Mientras viajaba por el mundo con la marina mercante, Webb dejó su huella con varios nados valientes y peligrosos. era popular en la década de 1870, y Webb decidió nadar en el Canal de la Mancha después de leer en un periódico sobre un intento fallido. Se entrenó a lo largo de la costa sur de Inglaterra, nadando distancias de 10 a 20 millas y aclimatarse al agua fría. En agosto de 1875, su primer intento de nadar por el Canal terminó en fracaso, pero decidió intentarlo de nuevo.

El 24 de agosto de 1875, untado con grasa de marsopa para aislarlo y vistiendo un traje de baño rojo hecho de seda, se zambulló en el muelle del Almirantazgo de Dover en Las frías aguas del Canal. Comenzó la carrera a última hora de la tarde debido a las mareas y mantuvo un ritmo lento y constante en la oscuridad, utilizando la braza. Los barcos que lo acompañaban le entregaron té de ternera, brandy y otros líquidos para sustentarlo, y Webb se enfrentó a medusas punzantes y parches de algas marinas mientras avanzaba pesadamente. A siete millas de la costa francesa, la marea cambió y parecía que lo empujaban hacia atrás, pero poco después de las 10 a.m. se acercó a la costa francesa. La tripulación del barco de correo saliente The Maid of Kent le dio una serenata con «Rule Britannia», y poco antes de las 11 am Webb llegó a la orilla.

Después de dormir 12 horas en Francia, Webb regresó a Inglaterra en barco, diciendo , «la sensación en mis extremidades es similar a la del primer día de la temporada de cricket». Fue honrado en un banquete de bienvenida en Dover, donde el alcalde proclamó: «En la historia futura del mundo, no creo que nadie más lleve a cabo tal hazaña». La Bolsa de Valores de Londres estableció un fondo de testimonios para él. Recorrió el país, dando conferencias y nadando.

En unos pocos años, el interés por el Capitán Webb comenzó a menguar. Sobreexpuesto en el circuito de conferencias y habiendo pasado o entregó la mayor parte del dinero que ganó como resultado de su nado en el Canal, aceptó una serie de exhibiciones degradantes. En marzo de 1880, flotó durante 60 horas en el tanque de ballenas del Royal Aquarium en Westminster, y en octubre estuvo de acuerdo a nadar durante mucho tiempo en las gélidas aguas del lago Lancashire. Lo sacaron del agua exhausto e hipotérmico, y sus allegados dijeron que su constitución nunca se recuperó. En busca de una forma alternativa de ingresos, se enorgullecía de ser un inventor, pero pocos alguna vez vio su bicicleta, aparato de natación o máquina voladora, que tenía alas de gaviota. Según se informa, se rompió la nariz probando la máquina voladora.

Finalmente, el Capitán Webb viajó a América con su esposa y dos niños y natación en escena exh ibiciones que atrajeron diversos grados de atención. Al enterarse de las hazañas de Emile Blondin, un temerario francés que cruzó las Cataratas del Niágara en la cuerda floja, el capitán Webb ideó un nuevo plan para restaurar su fama y fortuna. Viajaría a las cataratas y nadaría en un tramo particularmente traicionero del río Niágara que era temido por sus rápidos letales y remolinos.

A su llegada a las cataratas del Niágara, convocó una conferencia de prensa para describir lo que creía sería su mayor hazaña desde que nadó el Canal de la Mancha. Se embarcaría en un bote pequeño hasta un punto debajo de las Cataratas. Luego saltaría y flotaría por los rápidos. Si era demasiado difícil permanecer en la superficie, se sumergía, subiendo ocasionalmente para respirar y mostrar su habilidad para nadar. Luego daría la vuelta al remolino, estimando que le llevaría dos o tres horas liberarse de su tirón. Una vez más allá, nadaba hasta la orilla del lado canadiense.

Los lugareños le advirtieron a Webb que su plan era un suicidio, y señalaron que 80 personas habían muerto en los rápidos en los últimos tiempos. Webb los ignoró y estimó que recibiría $ 10,000 de las compañías ferroviarias, lo que supuso se beneficiaría enormemente de las multitudes de espectadores que viajan a Niagara para el evento.Al final, los ferrocarriles se negaron a patrocinarlo y lo llevaron remando al río a las 4 p.m. el 24 de julio de 1883, con la intención de arriesgar su vida por lo que llamó el crédito de su buen nombre. Vestido con el mismo traje de baño rojo que usaba cuando nadó por el Canal, se zambulló con valentía en el agua. Los miles de espectadores reunidos a lo largo de la orilla aplaudieron.

Al principio nadaba con fuerza y no parecía preocupado, pero luego el río se estrechó y los rápidos lo agarraron. Tres veces lo hundieron y luego se elevó a cientos de pies de donde fue visto por última vez. Ya no tenía el control y fue arrastrado río abajo a un ritmo frenético. Cuando llegó al remolino, levantó el brazo derecho y luego se hundió. Pasaron segundos, minutos y horas, y él no subió.

Cinco días después, un pescador encontró su cuerpo hinchado, magullado y herido río abajo. Había estado retenido por el remolino durante algún tiempo antes de ser expulsado. El cuerpo tenía una enorme herida en la cabeza, que dejaba al descubierto el cráneo, pero una autopsia concluyó que Webb probablemente fue aplastado por la fuerza del remolino y sufrió el corte más tarde.

Webb recibió un entierro de indigente en el cementerio de Oakwood en el borde de las cataratas, en una pequeña parcela conocida como «El descanso de los extraños». En 1908, en lo que habría sido su sexagésimo año, el Webb Memorial se erigió en su lugar de nacimiento en Inglaterra. Su simple inscripción dice: «Nada grande es fácil».