Durante más de un siglo, el desierto de Atacama en el norte de Chile ha sido reconocido como un recurso excepcionalmente generoso. Primero saqueada por sus nitratos, y más recientemente como hogar de la mina de cobre más grande del mundo, impulsó la historia de mayor éxito económico del continente.

Eso ahora parece amenazado a medida que el coronavirus golpea la economía china, socavando la demanda del mayor comprador de cobre chileno. Pero el desierto más seco del mundo puede desbloquear algo mucho más grande: pistas sobre la fuente de la vida misma y cómo comenzó el universo.

Desde las alturas de la meseta de Chajnantor, un mundo lejos del El malestar social que ha sacudido los principales centros urbanos de Chile durante los últimos tres meses, los astrónomos están recopilando información minuciosamente con los 66 radiotelescopios, cada uno con un peso de más de 100 toneladas, conocido como Alma, o Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

A 5.059 m sobre el nivel del mar, la vista de este grupo de telescopios móviles, que se pueden colocar a una distancia de hasta 16 km, rodeada por volcanes siniestros que dominan las vastas salinas, es impresionante en un sentido muy literal. Agradecí el tanque de oxígeno obligatorio que me proporcionaron durante mi visita, con un tubo de plástico envuelto alrededor de mi cara que aseguraba un flujo constante de oxígeno adicional por mis fosas nasales.

«Esto es tan asombroso. Es una ingeniería «, dice Gregg Vane, un californiano enjuto que recientemente se retiró como el principal estratega para la exploración del sistema solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y con quien compartí mi visita.» Alma es uno de los mayores logros de la humanidad, que nos ayuda a descubrir misterios que nunca podríamos de otra manera «. Incluso si se hubiera sentido un poco mareado, debería saberlo. En JPL jugó un papel clave al poner el último Mars Rover, Curiosity, en el planeta rojo en 2012.

Sin embargo, mientras que los Mars Rovers están diseñados para descubrir «solo un mundo en un vasto universo, Alma está buscando para comprender la estructura del universo tan atrás como sea posible ”, se maravilla el Sr. Vane, inspeccionando el paisaje polvoriento y sin vida tan similar al de Marte que la NASA probó muchos de sus instrumentos allí.

El año pasado , Alma jugó un papel vital al proporcionar la primera imagen de un agujero negro, aclamado como el comienzo de una nueva era para la astronomía. Eso es gracias a su capacidad para observar la luz invisible para los telescopios ópticos en las partes más frías y ocultas del universo. , con una resolución hasta 10 veces mayor que la del telescopio espacial Hubble.

«Esta mañana estábamos mirando galaxias espirales, antes de eso un cúmulo de estrellas como nuestra galaxia, ayer estábamos observando una nebulosa. Así que lo miramos todo ”, explica Marie-Lou Gendron-Marsolais, una astrónoma de guardia en la sala de control de aspecto ordinario a una altitud un poco menos de los pulmones de 2.900 m.

De hecho, la «instalación de apoyo a las operaciones» donde los astrónomos pasan la mayor parte de su tiempo no se vería fuera de lugar en ningún complejo de oficinas moderno, si no fuera por el extraño telescopio desmontado para reparaciones en gigantescos 28 ruedas transportadores.

La ubicación de Alma, que significa «alma» en español, es crucial. La lejanía, la altitud y la extrema aridez del desierto proporcionan las condiciones ideales para recibir ondas cósmicas, casi no adulteradas por el vapor de agua que dificulta su recolección en la mayoría de los otros cielos. Las áreas que podrían rivalizar con Atacama en términos de sus características climatológicas o geográficas no pueden reclamar la estabilidad económica y política de Chile, a pesar de las protestas masivas observadas en los últimos meses.

Esa no es una consideración menor en la construcción del proyecto astronómico terrestre más grande y costoso, que cuesta alrededor de $ 1.4 mil millones, con socios europeos, norteamericanos y del este de Asia (debe mostrar un pasaporte para ingresar) con una presupuesto operativo de $ 80 millones.

Danilo Vidal, quien ha abandonado el bullicio de la vida de la ciudad en Santiago para mostrar a los visitantes los alrededores de Alma desde que entró en pleno funcionamiento en 2013, señala que no todos los chilenos están tan emocionados como él por la existencia del site: «Cuando era niño, soñábamos con ser astrónomos. En estos días, solo quieren ser YouTubers», suspira.

Mientras tanto, los astrónomos deben esperar que los continuos disturbios no obstaculicen los esfuerzos de Alma para revelar los secretos del universo.