La EPA dice que los estadounidenses tiraron más de 1.5 millones de toneladas de productos de aluminio en 2012. Es probable que parte de eso se haya reciclado, aunque cualquiera que lo haya hecho tirar un fajo de papel de aluminio porque estaba cubierto con salsa de pizza y el queso sabe que puede ser difícil de reciclar.

Afortunadamente, los químicos en Irlanda tienen un nuevo método para recuperar aluminio de papel de aluminio sucio, y un producto que es más barato y mejor que el que hay actualmente en el mercado.

El aluminio se usa para algo más que papel de aluminio, por supuesto. Latas, automóviles e incluso mi computadora portátil están hechos de aluminio. Los compuestos de aluminio se usan como catalizadores en reacciones químicas para producir azufre elemental y varios hidrocarburos , que pueden ser materiales de partida para fabricar plásticos, medicamentos, fertilizantes, productos de caucho y más.

Nuestro uso de aluminio también está creciendo. Usamos un tercio más que el aluminio en 2015 que en 2006, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, que proyecta que nuestro consumo de aluminio casi se triplicará para 2025.

Eso presenta algunos problemas. No es probable que se nos acabe pronto; el aluminio es el metal más abundante en la corteza terrestre, gran parte de él está ligado al mineral bauxita. Pero las minas de bauxita pueden verter plomo y arsénico en las vías fluviales, y el proceso de refinar la bauxita en aluminio es caro y consume mucha energía.

La respuesta obvia es el reciclaje, que se salta la minería sucia y utiliza solo el 5 por ciento de la energía. de producir aluminio nuevo. Pero el reciclaje de aluminio puede ser complicado. El aluminio reacciona fácilmente con el oxígeno del aire, dejándolo inútil como metal. El papel de aluminio es particularmente susceptible a eso, porque tiene mucha superficie para su volumen. Cualquier alimento que se pegue al papel de aluminio constituye ese problema, ya que la mejor manera de eliminarlo es quemándolo, lo que fomenta la reacción con el oxígeno.

Ahora, los químicos están interesados en reciclar aluminio no para hacer nuevo metal, sino para fabricar catalizadores a base de aluminio. Eso tiene sus propios problemas. Algunos de los intentos a lo largo de los años han resultado ser demasiado costosos, consumir demasiada energía o han producido subproductos dañinos.

Pero Ahmed Osman, un estudiante de doctorado en la Queen’s University en Belfast, Irlanda, todavía quería abordar el reto. «Siempre me inspiró la química y creo que la catálisis especialmente puede hacer del mundo un lugar mejor, así que un día decidí hacer algo bueno para el medio ambiente», dice Osman.

Dio un paseo los edificios de química de su universidad y notó una gran cantidad de desperdicios de papel de aluminio. Para mi decepción, él no estaba en la sala de descanso esperando a que sus colegas terminaran sus almuerzos; recogió papel de aluminio que se había utilizado para aislar el equipo de laboratorio.

Osman y sus colaboradores disolvieron el papel de aluminio en ácido clorhídrico, luego produjeron cristales de cloruro de aluminio. Estos se convirtieron en catalizadores de alúmina, que eran dos veces más puros que la versión comercial disponible y tenían una superficie más alta, lo que hace que los catalizadores funcionen. mejor. El grupo describe su trabajo en Scientific Reports.

Aún mejor, Osman dice que su ruta hacia los catalizadores de alúmina también es más barata. «Nuestra nueva idea puede hacer un catalizador altamente activo con menos de la mitad del costo del com catalizador ercial. El mercado que abriríamos en la aplicación de catalizadores de alúmina derivados de material de alimentación de láminas es fenomenal ”, dice.

Aunque Osman usó láminas que provenían de equipos de laboratorio, no del refrigerador, dice que su método debería funcionar igual de bien con papel de aluminio contaminado con alimentos. El baño ácido no disuelve fácilmente los alimentos, por lo que separarlos es una cuestión de filtración bastante simple.