El ataque de Japón a Pearl Harbor precipitó la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. En el Pacífico, las Islas Salomón, particularmente Guadalcanal, se convirtieron en el epicentro de feroces combates entre los japoneses y los Estados Unidos. En el discurso popular sobre la Campaña de las Islas Salomón se mencionan poco las contribuciones de los indígenas de las Islas Salomón, que se desempeñaron como vigilantes costeros, exploradores y trabajadores bajo las unidades militares aliadas. Cuando se menciona, los isleños indígenas son calificados como «ayudantes leales», una descripción que no considera las complejas motivaciones detrás del servicio de los isleños. Además, si bien el impacto de la guerra en las islas fue inmenso, no se discute a menudo a través de la comunidad local.

En Solomon Islanders in World War II: An Indigenous Perspective (ANU Press, 2017), Anna Annie Kwai tiene como objetivo llevar la experiencia de guerra de las Islas Salomón a un primer plano con todos los matices que se merece. Entrevista con The Diplomat, Kwai explica la importancia estratégica de las Islas Salomón y las diversas motivaciones para la participación de los isleños.

Para los lectores que pueden no estar familiarizados, ¿qué papel estratégico jugaron las Islas Salomón en la Segunda Guerra Mundial?

Inmediatamente después de Pearl Harbor, los japoneses avanzaron rápidamente hacia el suroeste del Pacífico a lo largo de la costa y las islas de Nueva Guinea, y hacia las Islas Salomón con poca resistencia. La presencia japonesa en las Islas Salomón, especialmente el aeródromo th Construidos en Guadalcanal, amenazaron con cortar la comunicación y el transporte marítimo entre Australia y Estados Unidos, aislando a Australia y exponiéndola a una posible invasión japonesa. Alarmado, Estados Unidos eligió Guadalcanal como su primer contragolpe en tierra, desembarcando la 1.a División de Marines en Lunga el 7 de agosto de 1942. La campaña de seis meses que siguió fue una lucha sangrienta con el resultado muy en duda durante los primeros meses. Las ganancias aliadas y la eventual victoria demostraron ser uno de los principales puntos de inflexión de la Guerra del Pacífico, ya que Japón se quedó sin hombres, barcos y equipo, y desvió tanta energía y atención a Guadalcanal. Japón se vio obligado a retirarse de la vía Kokoda Track en noviembre de 1942, abandonando los planes de tomar Port Moresby. Este fue el comienzo del fin para los japoneses en el suroeste del Pacífico.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, la Royal Australian Navy (RAN) había establecido una red de vigilancia de la costa en las Islas Salomón, como una reunión de inteligencia plataforma que usaba civiles con radios para reportar cualquier desarrollo sospechoso en sus áreas asignadas. Los oficiales de distrito, propietarios de plantaciones y misioneros recibieron títulos militares y se alistaron en la RAN como Coastwatchers. Al comienzo de la guerra, cuando las tropas japonesas invadieron el grupo de las Salomón, los Coastwatchers se escondieron en el monte y comenzaron a informar sobre los movimientos del enemigo al cuartel general aliado. El trabajo de los Coastwatchers fue tan significativo para ganar la Campaña de Salomón que el almirante estadounidense William «Bull» Halsey, comandante del Área del Pacífico Sur, proclamó que «los Coastwatchers salvaron Guadalcanal y Guadalcanal salvaron el Pacífico».

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Usted escribe que cuando se menciona la participación de los isleños en la guerra en las historias (la mayoría de las veces escritas por forasteros), los isleños a menudo han sido calificados de «leales» a la causa aliada. ¿Esta descripción simplifica demasiado la participación de los isleños en la guerra?

La historia de éxito de los Coastwatchers se ha celebrado ampliamente. Se han escrito numerosos libros sobre lo valientes que fueron los Coastwatchers y lo importante que fue su trabajo para la victoria aliada. en la Campaña de las Salomón. Pero los detalles de la base de este éxito, el papel desempeñado por los habitantes de las Islas Salomón locales, no se han informado y simplificado. Los 23 Coastwatchers en el archipiélago de las Salomón (incluido Bougainville) dependieron en gran medida del apoyo de la población local. El apoyo generalizado a menudo se denomina simplemente «lealtad».

Cuando se resalta la lealtad de esta manera, surge la pregunta: ¿lealtad hacia quién y por qué? La primera parte de la pregunta es sencilla; Los habitantes de las Islas Salomón eran abrumadoramente leales a los Coastwatchers y los Aliados. Debido a esta lealtad, los Coastwatchers pudieron funcionar eficazmente detrás de las líneas enemigas, los soldados aliados se salvaron y los aliados ganaron la campaña. Pero ver la participación de los isleños a través del lente occidental de la «lealtad» simplifica las motivaciones complejas. Hasta cierto punto, la noción de lealtad implica que los isleños se sometieron sin pensar a sus «amos» coloniales, con una connotación jerárquica que a menudo es de naturaleza racial.Pero preguntar «por qué» revela las complejidades de la historia que solo los habitantes de las Islas Salomón pueden contar, y ese es el lado de la historia que brinda información sobre las diferentes motivaciones para la participación de los isleños en la guerra.

¿Puedes describir algunas de las motivaciones divergentes de los isleños para contribuir al esfuerzo bélico?

La participación de los indígenas en tiempos de guerra se inspiró en varios factores, algunos empujaron a través del deber o responsabilidad percibidos y otros atrajeron la atracción. Había una sensación de familiaridad y obligación hacia la administración colonial británica de larga data, por lo que a pesar de que la propaganda japonesa se presenta como libertadores anticoloniales, cuando las tropas japonesas invadieron las Islas Salomón, fueron inmediatamente considerados forasteros y «enemigos». Pero la guerra también fue un evento muy nuevo y emocionante que alimentó la curiosidad de los habitantes locales y los impulsó a participar. La fácil abundancia de alimentos en los campos de trabajo de Lunga y en otros lugares fue otro atractivo, y la atracción de los salarios pagados atrajo a muchos hombres de sus aldeas. También se obtuvo una sensación de prestigio al unirse a las filas de los soldados y marineros aliados como compañeros guerreros.

Pero hubo factores más coercitivos que impulsaron la participación local y que no deben ignorarse. Algunos Coastwatchers impusieron duros castigos ante la mera sospecha de simpatía o colaboración con las tropas japonesas. Esto incluyó en ocasiones un comportamiento casual de los isleños que se interpretó como sospechoso. Los castigos impuestos por algunos Coastwatchers incluyeron palizas severas poco realistas por el «crimen» cometido. Esto se hizo con la intención de infundir miedo en las mentes de los lugareños, con el fin de disuadir el contacto de cualquier tipo con las tropas japonesas.

¿Cómo afectó la guerra a la administración de las islas en la posguerra? ¿De qué manera la experiencia de la guerra contribuyó al movimiento anticolonial de la posguerra?

Antes de la guerra, el gobierno colonial tenía su sede en la pequeña isla de Tulagi . Tras la invasión japonesa, se trasladó fuera de peligro, a Auki en Malaita. Tan pronto como las fuerzas estadounidenses desembarcaron en la isla de Guadalcanal el 7 de agosto de 1942, el gobierno se trasladó a Lunga. A pesar de la controversia, la administración de posguerra se trasladó a Honiara (en Guadalcanal) donde se encuentra actualmente la ciudad capital. Esto fue para aprovechar la infraestructura de guerra, incluido el campo Henderson (ahora el aeropuerto internacional), las carreteras y las estructuras que estaban fácilmente disponibles. La colocación de la tapa ital en Guadalcanal sembró la semilla de muchos de los problemas que eventualmente estallarían en las «tensiones» de 1998-2002.

La guerra en sí fue una revelación para los isleños. Brindó a los isleños la oportunidad de interactuar con soldados de diferentes nacionalidades y razas a un nivel personal que no era posible bajo la administración colonial. Esto hizo que los isleños cuestionaran sus experiencias y encuentros con miembros blancos del gobierno colonial. Por primera vez, los isleños pudieron conducir las mismas máquinas que los hombres blancos, compartir la misma comida que tenían los soldados blancos y sentir cierto grado de empoderamiento. Esta exposición agravó las quejas de los isleños por la desigualdad experimentada bajo la administración colonial. Entonces, incluso durante la guerra, los isleños comenzaron a protestar por un aumento en sus salarios. A partir de estos sentimientos de desigualdad e injusticia se formó el famoso movimiento sociopolítico Ma’asina Rule. A raíz de la guerra, la lucha por la igualdad y el reconocimiento se transformó en una lucha por la autonomía política de Gran Bretaña, y 33 años después de que terminó la guerra, las Islas Salomón finalmente obtuvieron la independencia (en 1978).

En el Islas Salomón hoy, ¿cómo se conmemora la guerra? ¿Cuál es el vínculo entre los monumentos de guerra de los isleños y la construcción de una nación?

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La conmemoración de la guerra en las Islas Salomón solo recientemente se ha centrado en el recuerdo de la participación local en la guerra. Las celebraciones siempre han sido asunto de los estadounidenses o los japoneses, pero recientemente el reconocimiento de la participación local en la guerra se incorporó a los eventos conmemorativos anuales. Esto se debe a que ahora hay más conciencia pública y educación sobre el papel de los habitantes de las Islas Salomón durante la guerra. La construcción de monumentos es parte de esta conciencia y es un símbolo significativo de unidad dentro de una sociedad contemporánea más amplia de las Islas Salomón. Este sentido de unidad fue iniciado por nuestros antepasados durante los tiempos difíciles de la guerra y creció a lo largo del camino hacia la independencia política. Es uno de los pilares de nuestro patriotismo a nuestro país. Los monumentos de guerra de los isleños, a este respecto, simbolizan un sentido unificado de nacionalidad y la gratitud a quienes sentaron las bases de la soberanía de las Islas Salomón.