Un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Colorado descubrió que el contacto humano con armadillos salvajes, incluido el comer carne – ha contribuido a tasas de infección extremadamente altas de un patógeno que puede causar lepra en Pará, Brasil.

Mycobacterium leprae puede causar lepra, una enfermedad crónica caracterizada por lesiones de la piel y daño a los nervios, en humanos. Otros investigadores han documentado previamente la transmisión de M. leprae a humanos por armadillos de nueve bandas en el sur de los Estados Unidos.

Los hallazgos de esta nueva investigación tienen implicaciones para los programas de educación de salud pública relacionados con estos mamíferos y la transmisión zoonótica , o la propagación de la infección entre animales y personas.

El estudio, «Evidencia de lepra zoonótica en Pará, Amazonia brasileña, y riesgos asociados con el contacto humano o el consumo de armadillos», fue publicado en PLOS Neglected Tropical Enfermedades.

Se ha demostrado que los armadillos transmiten M. leprae a personas en Texas, Luisiana y Florida, donde los humanos entran en contacto con los animales. Pero cuando Juliana Portela, una estudiante graduada de la Universidad Federal de Pará en Brasil, propuso realizar una encuesta de personas que cazan, matan y comen armadillos para ver si tenían un mayor riesgo de lepra, sus asesores, incluido John Spencer de CSU, se mostraron escépticos.

«En el estado occidental de Pará, en la región amazónica de Brasil, la lepra ya es hiper-endémica», dijo Spencer, autor principal del estudio y profesor asociado en el Departamento de Microbiología, Inmunología y Patología.

En Brasil, los médicos diagnostican aproximadamente 25.000 casos de lepra cada año. En comparación, el número total de casos nuevos de lepra encontrados en los EE. UU. Es de aproximadamente 200 cada año.

«Esta región tiene una de las tasas de detección de casos nuevos más altas de todo el país», explicó Spencer. «Más información más del 50 por ciento de las personas en esta área, en promedio, serán positivas para el anticuerpo, PGL-I, y la tasa es aún más alta, más del 90 por ciento, para algunos pacientes con lepra ”.

Una persona puede dan positivo para el anticuerpo pero aún no tienen la enfermedad, dijo Spencer. La prueba positiva del anticuerpo significa que una persona ha sido infectada con M. leprae, pero no es un buen indicador de la progresión de la enfermedad. La mejor manera de diagnosticar la enfermedad es a través de signos y síntomas clínicos, que incluyen lesiones cutáneas, pérdida de sensibilidad y daño nervioso, dolor e inflamación.

La encuesta buscó respuestas sobre el contacto con armadillos

El equipo de investigación, que también incluyó a científicos de Suiza y los Países Bajos, así como a tres universidades de Brasil, encuestó a 146 personas que viven en la ciudad de Belterra. Los científicos hicieron preguntas sobre el alcance del contacto con los armadillos: ¿cazaron o mataron a los animales, manipularon la carne de armadillo o se comieron la carne?

Lo que encontraron fue asombroso, dijo Spencer:

• El 65 por ciento de las personas encuestadas tuvo algún contacto con armadillos
• El 65 por ciento estuvo involucrado ya sea limpiando la carne o preparándola para cocinarla, y
• El 65 por ciento también comió carne de armadillo al menos una vez al año.

Más del 18 por ciento, o 27 personas, se identificaron como cazadores.

Los investigadores analizaron muestras de sangre de personas, así como muestras de tejido del hígado y el bazo de los animales sacrificados por los cazadores, en busca de evidencia de infección por M. leprae. Las personas que participaron en el estudio también recibieron un examen gratuito realizado por médicos con experiencia en lepra, y los diagnosticados con la enfermedad recibieron tratamiento gratuito en una clínica de salud local.

Los científicos encontraron una prueba de anticuerpos positiva en el 63 por ciento de las personas que participó en la encuesta. El equipo no encontró mucha diferencia entre las personas que comían o no carne de armadillo, y Spencer dijo que no había una gran diferencia entre las personas que limpiaban a los animales y preparaban la carne o no, o entre las que cazaban o no. cazar a los mamíferos.

Mayor riesgo con más consumo

Pero el hallazgo más sorprendente fue en las personas que comían carne de armadillo con frecuencia, más de una vez al mes y, en algunos casos, dos veces al mes. semana. La fuerza del anticuerpo en estos individuos era 50 por ciento más alta que en los otros grupos.

«En general, tenían muchos factores de riesgo y mucha más exposición a armadillos que otras personas del grupo», dijo Spencer.

Lo que encontró el equipo hace que la educación del público, en Brasil, Estados Unidos y en todo el mundo, sea extremadamente importante, agregó.

«Se pueden contraer enfermedades por comer todo tipo de alimentos», dijo. «Millones de personas comen sushi todos los días. ¿La gente piensa en llevarse pescado crudo a la boca? ”

De manera similar, con la lepra circulando de humanos a animales (y al revés), si vas a comer armadillo, toma precauciones. Spencer recomienda usar guantes al limpiar la carcasa y asegurarse de cocinar la carne hasta que esté bien cocida.

«El riesgo de contraer la enfermedad por comer carne bien cocida es casi nulo», dijo. dijo.

El equipo de investigación está siguiendo este estudio secuenciando el genoma de esta cepa de M. leprae para aprender más sobre qué tipo de infección está circulando y cómo puede diferir de las cepas encontradas en los EE. UU. y en otros lugares.

Los coautores de este estudio incluyen científicos y médicos de la Universidad Estatal de Colorado (Mary Jackson, John Belisle y Mercedes Gonzalez-Juarrero), École Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suiza (Stewart Cole y Charlotte Avanzi) , Centro Médico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos (Annemiek Geluk), Universidad Federal de Pará, Belém, en Brasil (Claudio Salgado, Josafá Barreto y Moises Batista da Silva), Universidade Federal do Oeste do Pará, Santarém en Brasil (Antonio Minervino) y la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo l en Ribeirão Preto, Brasil (Marco Andrey Cipriani Frade).