Un ejemplo de «muerte invernal». Foto de Julie Kacmarcik.

A medida que se acercan los fríos meses de invierno, ¿te has preguntado alguna vez cómo puede sobrevivir una «criatura de sangre fría» como una rana? Afortunadamente, han desarrollado comportamientos y procesos físicos especiales para sobrevivir al invierno. Las ranas acuáticas como la rana leopardo del sur (Lithobates sphenocephalus) y la rana toro americana (Lithobates catesbeianus) típicamente hibernan bajo el agua.

Un error común es que hibernan como una tortuga acuática y se entierran en el barro en el fondo de un estanque o arroyo. Pero a diferencia de una tortuga que hiberna, una rana no tiene la capacidad de ralentizar su metabolismo tan drásticamente como para sobrevivir con el suministro limitado de oxígeno que se encuentra en el lodo. Por lo tanto, las ranas acuáticas que hibernan deben estar cerca del agua rica en oxígeno y pasar una buena parte del invierno simplemente tumbadas sobre el barro o enterradas solo parcialmente. Incluso ocasionalmente pueden nadar lentamente. Pero si la rana emerge demasiado pronto, puede resultar en un desastre. La «matanza invernal» ocurre cuando una rana es sacada de su lugar de hibernación por un período de calentamiento temprano seguido de una rápida caída de las temperaturas por congelación.

Rana de madera. Foto de JD Willson.

Las ranas terrestres normalmente hibernan en la tierra. Los sapos americanos (Anaxyrus americanus) y los Spadefoots orientales (Scaphiopus holbrookii) excavan profundamente en el suelo, a salvo debajo Algunas ranas, como la rana ladradora (Hyla gratiosa) y la rana coro de la montaña (Pseudacris brachyophona), no son buenas excavadoras y, en cambio, buscan grietas profundas y grietas en troncos o rocas, o simplemente cavan hasta pueden hacerlo en la hojarasca o debajo de las esteras de raíces. También se sabe que las ranas usan madrigueras de roedores para hibernar.

Aunque estos lugares de hibernación no están tan bien protegidos de las temperaturas bajo cero, las ranas generalmente no mueren. Durante Este período, el hígado produce grandes cantidades de glucosa para aumentar los niveles de azúcar en sangre, que funciona como un «anticongelante» al limitar la formación de cristales de hielo. Sin este proceso físico, la red de hielo dañaría el tejido y provocaría la muerte de las ranas. Las ranas de madera (Lithobates sylvaticus) ejemplifican mejor este fenómeno. Pueden congelarse casi por completo sin actividad cerebral ni latidos cardíacos. Cuando las temperaturas exteriores comienzan a calentarse y su punto de hibernación se calienta por encima del punto de congelación, las porciones congeladas de la rana se descongelarán y su corazón y pulmones reanudarán la actividad. ¡Mira el siguiente video de YouTube para ver cómo se «descongela» una rana de madera y vuelve a la vida!

Este artículo se presenta como parte de nuestro Virginia is for Frogs campaña de un año de duración. Visite la página web de la campaña para obtener más información sobre las 28 especies de ranas de Virginia y las formas en que puede participar en su conservación. ¿Es usted un educador? Consulte la Virginia is for Frogs Teacher’s Corner for frog- actividades y planes de lecciones relacionados.