Jeffrey Lieberman, MD, profesor y presidente de psiquiatría en la Universidad de Columbia, dijo que el afecto plano existe en un espectro de gravedad, y la mayoría de los que lo experimentan ni siquiera saben que lo tienen. «puede crear una disonancia en términos de cómo cree que se está abriendo camino por el mundo y navegando por las actividades del día a día y lo que realmente sucedió. Está recibiendo una reacción de la gente que no se alinea con usted mismo -imagen.» Y esa experiencia puede ser difícil «. La expresión de la emoción es un componente integral del bienestar personal; si la emocionalidad de alguien es inusual de alguna manera, eso es potencialmente consecuente. Como si tuvieras asma y de repente no pudieras hacer ejercicio, te limita ”.

Digamos que tu compañera de trabajo, en una sola conversación, comparte buenas y malas noticias: consiguió un ascenso y su perro fallecido. Tu rostro reaccionaría sin que tuvieras que decir una palabra: tus ojos se abren en celebración, o la suave exhalación de un aliento, mientras tu boca se vuelve hacia abajo para mostrar empatía. Para alguien con un afecto plano, su boca puede permanecer en una línea recta o su tono de voz sin cambios. Es como un tono de marcar en lugar de un saludo.

Tener un libro de texto escolar que ponga un nombre a síntomas como este es una experiencia que Kirkham comparte con Wakilah Majied, de 35 años, quien encontró la definición de afecto plano el año pasado en un curso de psicología anormal en el colegio comunitario. La maestra suplente de Nueva Orleans dice que pensó, Vaya, tengo esto. Esto tiene que ser lo que yo experimento.

El afecto plano de Majied era un síntoma de su esquizofrenia, un diagnóstico que dice que recibió a los 28. Ve a un psiquiatra aproximadamente una vez al mes para discutir cómo está y para valorar su medicación, pero dice que las visitas son breves; su rostro no se había levantado. Pero cuando leyó la descripción, «todavía rostros que muestran menos ira, alegría y otros sentimientos que la mayoría de las personas», las palabras en la página parecieron cerrar un abismo desconcertante entre cómo se sentía y cómo sabía que se cruzaba con los demás.

«No quiero emitir esa reacción como si no fuera a dar la bienvenida, como si no fuera amigable», dice Majied. Pero a lo largo de su vida ha escuchado que da esa impresión. Cuando era adolescente, dice que sus compañeros y profesores le decían que se veía triste. Su propia hermana dijo una vez que notó su apariencia robótica, una versión contundente de su antiguo yo. En su primer trabajo después de la universidad, le presentaron a un amigo de un compañero de trabajo y dijo que estaba feliz de ver que su vida social comenzaba a desarrollarse, solo para luego escuchar que el amigo pensaba que Mejied «no le agradaba». En un correo electrónico a Glamour, Mejied escribió que estos comentarios la hicieron pensar: «Debe ser algo que esté sucediendo con mis expresiones faciales y mi lenguaje corporal».

Mejied describe una desconexión que el afecto plano puede crear entre las emociones. alguien siente (emoción por encontrarse con un amigo, por ejemplo) y las emociones que puede expresar (como con un tono de voz elevado, un contacto visual atractivo o una expresión cálida). Un estudio publicado en The American Journal of Psychiatry encontró que el afecto plano es común pero no omnipresente en personas con esquizofrenia y depresión, pero algunas personas con afecto plano pueden moverse por la vida completamente embotados.

Un rostro inexpresivo puede no parecer gran cosa si se considera la gravedad de los delirios que las personas con esquizofrenia también pueden experimentar (Majied dijo que sufrió alucinaciones visuales aterradoras cuando tenía veinte años, como ver a hombres extraños en la pared y escuchar voces). No es así, dice Bethany Yeiser, de 36 años, presidenta fundadora de la Fundación CURESZ (Comprensión integral a través de la investigación y la educación sobre la esquizofrenia). «El afecto plano es un síntoma devastador. Podrías pensar, bueno, simplemente no estás muy interesado. Eres un poco distante. Pero para mí, eso no es lo que era. Lo más importante que encontré con el afecto aplanado son los problemas de relación. Amaba a mi mamá, pero simplemente no podía expresar ese amor ”.