Kulttuurin sosiologia koskee kulttuuria – joka yleensä ymmärretään yhteiskunnan käyttämien symbolisten koodien kokonaisuutena – sellaisena kuin se ilmenee yhteiskunnassa. Kulttuurin elementteihin kuuluvat (1) symbolit (kaikki, jolla on erityinen merkitys, jonka tunnistavat ihmiset, joilla on sama kulttuuri); (2) kieli (symbolijärjestelmä, jonka avulla ihmiset voivat kommunikoida keskenään); (3) arvot (kulttuurisesti määritellyt standardit, jotka toimivat laajoina suuntaviivoina sosiaaliseen elämään; (4) uskomukset (erityiset väitteet, joita ihmiset pitävät totta) ja (5) normit (säännöt ja odotukset, joiden avulla yhteiskunta ohjaa ihmisten käyttäytymistä) Vaikka näitä kulttuurin elementtejä voidaan nähdä erilaisissa yhteyksissä ajan mittaan ja maantieteellisesti, kulttuurinen universaali on elementti, malli, piirre tai instituutio, joka on yhteinen kaikille ihmiskulttuureille maailmanlaajuisesti. kulttuurin universaalit tunnetaan ihmisen tilana. Donald Brownin (1991) luetteloimiin kulttuuriuniversumeihin kuuluvat abstrakti puhe, kuvallinen puhe ja metaforat, antonyymit ja synonyymit sekä ajan yksiköt.

Kulttuurin universaalin käsitteestä on jo pitkään keskusteltu yhteiskuntatieteet. Kulttuurin universaalit ovat elementtejä, malleja, piirteitä tai instituutioita, jotka ovat yhteisiä kaikille ihmiskulttuureille maailmanlaajuisesti. Kulttuuriantropologiassa ja kulttuurisosiologiassa on jännitteitä väitteen välillä, jonka mukaan kulttuuri on universaali (tosiasia, että kulttuuri on ihmisyhteiskunnassa) ja että se on myös erityistä (kulttuurilla on valtavasti erilaisia muotoja ympäri maailmaa). Ajatus kulttuurin yleismaailmallisuudesta – että kulttuurin erityispiirteet ovat yhteisiä kaikille ihmiskulttuureille – on ristiriidassa kulttuurisen relativismin kanssa. Kulttuurinen relativismi oli osittain vastaus länsimaiseen etnosentrismiin. Etnosentrismi voi olla ilmeisiä muotoja, joissa tietoisesti uskotaan, että yhden ihmisen taiteet ovat kauneimpia, arvokkaimmat hyveellisiä ja uskomukset totuudenmukaisimpia. Franz Boas väitti, että kulttuuri voi olla välittäjä ja siten rajoittaa käsityksiä vähemmän ilmeisillä tavoilla. Hän ymmärsi ”kulttuurin” sisältävän tiettyjä makuja ruokaan, taiteeseen ja musiikkiin tai uskontoa koskeviin uskomuksiin, mutta otti sen sijaan paljon laajemman käsityksen kulttuurista.

Jotkut Donald Brownin luetteloimista kulttuuriyleisistä Franz Boas tutki näitä: esimerkiksi Boas kiinnitti huomiota ajatukseen, että kieli on keino luokitella kokemuksia, olettaen, että eri kielten olemassaolo viittaa siihen, että ihmiset luokittelevat kieltä ja kokevat sen kielen eri tavalla. havaitsevat näkyvän säteilyn samalla tavalla, värien jatkuvuuden kannalta eri kieliä puhuvat ihmiset viipaloivat tämän jatkuvuuden erillisiksi väreiksi eri tavoin.