20. maaliskuuta 2019 liittovaltion ympäristöviranomaiset julistivat Ohion Cuyahoga-joelta pyydetyt kalat turvalliseksi syödä. Se oli merkittävä virstanpylväs joen elpymisessä – joka oli kerran maan saastuneimpia vesiväyliä – koska se 50 vuotta aikaisemmin syttyi tuleen. Julkinen suuttumus tuon vuoden 1969 tulipalon ympärille aiheutti kansallisen laskelman veden pilaantumisesta ja johti puhtaan veden lain, ympäristönsuojeluviraston ja maapäivän luomiseen. Aiemmin tällä viikolla Cuyahoga kuitenkin syttyi jälleen tuleen. Se on ajankohtainen muistutus siitä, että suuri osa veden pilaantumisen edistymisestä viimeisten 51 vuoden aikana on nopeasti kumoamaton.

Cuyahogan vesi auttoi luomaan teollisuuden, joka saastuttaisi sen. 100 meripeninkulman pitkä joki virtaa Eri-järveen 30 mailia länteen sen päävedestä. Sarjalla koskia ja vesiputouksia, jotka putosivat 500 metriä alaspäin matkaa ennen kuin se oli padottu, Cuyahoga ei tarjonnut monia mahdollisuuksia navigointiin, mutta sen virtaus oli juuri sopiva veden lähteeksi Ohion ja Erie-kanavalle, joka avattiin vuonna 1827. Alueen kivihiilen ja rautamalmin varastot pääsivät tälle kanavalle houkuttelemaan suuria yrityksiä, kuten Standard Oil ja Goodyear Tyres. Nämä teollisuudenalat rakensivat myöhemmin useita patoja reitin varrelle vesivoiman tuottamiseksi.

Clevelandin ja Akronin kaupungit, jotka sijaitsevat 38 mailin päässä toisistaan joen rannalla, nousivat voimakkaasti. Ja kaikki teollisuudeltaan ja asukkailta peräisin oleva jäte päätyi Cuyahogaan, jonka alajuoksu muutettiin avoimeksi viemäriksi.

”Kellertävän mustat öljyrenkaat kiertivät sen pinnalla kuin rasva keitossa”, tšekkiläinen maahanmuuttaja Frantisek Vlcek kuvasi omaelämäkerrassaan. ”Vesi oli kellertävää, paksua, täynnä savea, haisi öljyä ja jätevettä . Joen molemmille rannoille kasattiin mätänevää puupinaa, ja kaikki oli likaa ja laiminlyötyä. ”

Se oli Vlcekin ensimmäinen näky joelle 1880-luvulla. Hän selittää edelleen, että hän sai tietää, että se virtasi Erie-järvelle, joka on Clevelandin juomaveden lähde, kun hän seisoi teurastamon ulkopuolella katsellen ”suurta likaisen veden virtaa, joka kiirehtii sieltä suoraan jokeen”.

Cuyahoga syttyi ensimmäisen kerran tuleen vuonna 1868 ja paloi vielä 11 kertaa palamaan 22. kesäkuuta 1969 asti. Tämä viimeinen tulipalo ei ollut iso, aiheuttaen vain 50 000 dollarin vahinkoja, ja palomiehistöjä pystyi sammuttamaan sen vain 24 minuutissa. Itse asiassa se paloi niin lyhyen ajan, ettei siitä uskota otettuja valokuvia.

Tämä vuoden 1969 tulipalon valokuvien puuttuminen on erityisen tärkeää. Vain kaksi vuotta aiemmin Clevelandista tuli ensimmäinen amerikkalainen suurkaupunki, joka valitsi Musta pormestari: Carl Stokes. Ja yksi Stokesin allekirjoituskysymyksistä oli veden saastuminen; tulipalon aikaan hän vain vakuutti äänestäjät hyväksymään 100 miljoonan dollarin veronmaksajien tukeman aloitteen kaupungin vesiväylien laadun parantamiseksi. Es tiesin, että kuinka kovaa hänen kaupunginsa – joka sijaitsee joen terminaalissa – työskenteli puhdistaakseen tekonsa, Cuyahoga ei olisi puhdas joki, ennen kuin kaikki sidosryhmät koko pituudeltaan osallistuivat sen kunnostamiseen. Tulipalo on täytynyt tuntua täydelliseltä mahdollisuudelta tuoda aloitteen merkitys kotiin, koska Stokes järjesti lehdistötilaisuuden Cuyahogan pankeilla ja esitti väitteen, että Clevelandin ympäristöongelmien toteuttamiseksi tarvitaan valtion ja liittohallituksen yhteistyötä . Hänen lehdistötilaisuutensa tuloksena syntyneet tarinat eivät ilmeisesti aiheuttaneet monia aaltoja paikallisessa raportoinnissa, mutta yksi päätyi Time-lehden 1. elokuuta.

Ja tämä kysymys oli iso, ja siinä esiteltiin paitsi cover-story -esite Chappaquiddickin tapahtumasta Massachusettsissa, myös tarinoita Apollo 11: n astronauttien onnistuneesta paluusta maan päälle heidän historiallisen kuuhun tehtävänsä jälkeen. Kesäkuussa Cuyahoga-tulipalosta puuttui mukana oleva kuva, Time juoksi sen sijaan joen vuoden 1952 tulipalosta (sisältyy tämän artikkelin yläosaan), joka oli ollut paljon suurempi, aiheuttaen 1,5 miljoonaa dollaria vahinkoa (lähes 15 miljoonaa dollaria tänään), pitkin luettelo muista pilaantuneista jokista eri puolilla maata. Artikkelissa kuvattiin Cuyahoga joeksi, joka ”tihkuu kuin laskee” ja sanoi, että jos joku putoaa siihen, hän ”ei hukku vaan rappeutuu”.

Tulee vain seitsemän vuotta Rachelin julkaisemisen jälkeen. Carsonin kiitetty kirja Silent Spring, ja kasvavan ympäristöliikkeen keskellä, niin dramaattinen kuva, joka ulottuu niin moniin miljooniin silmämuniin, aiheutti todellisen levottomuuden.

Seuraavana tammikuuna presidentti Richard Nixon omisti koko kolmanneksen unionin tilaa koskevasta puheestaan ympäristölle sanoen: ”Seitsemänkymmentäluvun suuri kysymys on: antaudummeko me ympäristöön vai pitäisikö tee rauha luonnon kanssa ja aloita korvaamaan vahingot, jotka olemme aiheuttaneet ilmallemme, maallemme ja vedellemme? ”

Myöhemmin samana vuonna Stokes kutsuttiin todistamaan senaatille Clevelandin vesisaasteongelmat. Siihen mennessä pormestari oli esittänyt suuremman argumentin, joka liittää ympäristön pilaantumisen elämänlaatuun ja terveysongelmiin siinä, mitä hän kutsui ”kaupunkiympäristöksi”. Ja hän oli alkanut vaatia liittovaltion rahoitusta puhtaaseen veteen. Puhuessaan senaatin edessä Stokes totesi: ”Meillä on näissä kaupungeissa sellaisia ilman ja veden pilaantumisongelmia, jotka ovat aivan yhtä vaarallisia kansalaistemme terveydelle ja turvallisuudelle kuin kaikki mannertenväliset ballistiset ohjukset, jotka ovat niin dramaattisesti valmiita 5000 mailia maastamme. ”

Sitten 22. huhtikuuta 1970 vastineeksi sekä Cuyahoga-tulipaloon että massiiviseen öljyvahinkoon Kalifornian Santa Barbaran rannikolla, Wisconsinin senaattori Gaylord Nelson järjesti ”opetettava” mielenosoitus yliopistokampuksilla valtakunnallisesti ympäristötietoisuuden levittämiseksi. Maapallon uudelleentarkastelu, 20 miljoonaa amerikkalaista – 10 prosenttia tuolloin Yhdysvaltain väestöstä – osallistui protestiin.

Vastauksena presidentti Nixon ehdotti ympäristönsuojeluviraston perustamista kongressille. EPA vannoi ensimmäisen johtajansa 4. joulukuuta ja koordinoi liittovaltion pyrkimyksiä ympäristön suojelemiseksi.

Stokesin veli Louis palveli edustajainhuoneessa ja pystyi saamaan liittovaltion rahoituksen siivoustöihin Cuyahoga-joella. Se auttoi luomaan mallin vanhasta säädöksestä vuodesta 1948 alkaen, josta lopulta tuli puhtaan veden laki. Se allekirjoitettiin vuonna 1972, samana vuonna, kun Ohio perusti oman talouskumppanuussopimuksen, josta tuli myöhemmin esimerkki valtion virastoille, jotka ovat nyt olemassa koko maassa.

Ja Cuyahoga-joen palaa vuonna 1952 kuva, jonka Time julkaisi vuonna 1969, symboloi kyseisen ympäristövallankumouksen merkitystä. Tulipalo oli jopa Randy Newmanin ja R.E.M: n kappaleiden aihe.

Mutta Stokes ei pysähtynyt siihen. Sen sijaan, että juhlistaisi hänen menestystään kiinnittääkseen huomiota tavoihin, joilla laajemmat ympäristökysymykset vaikuttivat kaupunkiympäristöön, hän oli huolissaan siitä, että uusi liike jättää kaupunkien asukkaat taakseen. Tuona alkuperäisenä maapäivänä hän totesi: ”Pelkään, että ilman ja veden pilaantumista koskevat painopisteet saattavat olla kustannuksella maan painopistealueille: asianmukainen asuminen, riittävä ruoka ja vaatetus.” Ympäristöoikeudesta keskustellaan edelleen tänään, etenkin siltä osin kuin se liittyy ilmastonmuutokseen.

Cuyahogan puhdistaminen on edelleen jatkuvaa työtä. Sekä liittovaltion että osavaltion talouskumppanuussopimusten soveltamat asetukset ovat pysäyttäneet pilaantumisen lähteet ja ovat tehneet valtion , liittovaltion ja paikallinen rahoitus ja osallistujat. Yksi mies meloo jokea kajakissa päivittäin vain roskien keräämiseksi. Yhteisöt pyrkivät poistamaan joen padot ja palauttamaan kalojen ja muiden villieläinten elinympäristön. Sen sijaan, että symboloivat ympäristöämme saastunutta , Cuyahogasta on tullut julistepoika talouskumppanuussopimuksen menestyksestä. Jopa sen Clevelandin ja Akronin välinen osa – saastunein alue – on saavuttanut lähes kaikki Puhtaan veden lain asettamat tavoitteet sen elpymiseksi.

”Tämä on esimerkki edistymisestä, joka voidaan saavuttaa, kun teet yhteistyötä ja varat resursseja veden laadun parantamiseen”, sanoi Ohion kuvernööri Mike DeWine viime vuonna ja kiitti EPA: n päätöstä julistaa fi sh joessa on turvallista syödä.

Mutta Cuyahogan suojaukset eivät ole täydellisiä. Suurin jäljellä oleva saastumisen lähde on myrskyn viemärit, jotka mahdollistavat jäteveden, toksiinien ja lannoitteiden virtaamisen jokeen rankkasateiden aikana. Yhden niistä läpi polttoainesäiliöalus valui liekehtivän sisällön jokeen 25. elokuuta 2020 sattuneen tieliikenneonnettomuuden jälkeen.

Kuten vuoden 1969 tulipalo, tämän viikon tulipalo ei aiheuttanut paljon vahinkoja ja sammutettiin nopeasti. Ja kuten vuoden 1969 tulipalo, tämä voi toimia varoituksena ympäristömme kohtaamasta vaarasta, koska viimeiset 51 vuotta eivät ole olleet vain edistymisen merkkejä.

Viime vuoden lopulla Trumpin hallinto teki muutoksia puhtaaseen vesilakiin, joka suojasi sen 60 prosentilta tämän maan virroilta sekä 110 miljoonan hehtaarin kosteikoilta. Samalla se rajoitti osavaltion hallitusten kykyä säätää omia vesistöjään.Ennen sitä se kumosi ehdotetun säännön, jolla pyritään rajoittamaan jätevedenpuhdistamojen aiheuttamaa vesien pilaantumista, ja poisti vakiintuneen säännön, joka estää hiiliyrityksiä sijoittamasta jätettä vesilähteisiin. Kaikki kolme toimenpidettä uhkaavat suoraan Carl Stokesin perintöä ja joen tulipaloa jo vuonna 1969.

Toinen sääntelyn palauttaminen uhkaa myös Stokesin varhaista työtä ympäristöoikeuden alalla: rajoittamalla julkista panosta liittovaltion päätöksentekoprosessiin Kansallisessa ympäristöpoliittisessa laissa Trumpin hallinto näyttää kohdistavan nimenomaan syrjäytyneiden ryhmien kykyä kuulla äänensä päätöksissä, jotka vaikuttavat heidän yhteisöihinsä.

”Kaikkein heikoimmassa asemassa olevat yhteisöt maksavat henkensä ja terveytensä kanssa”, sanoi kansallisen villieläinliiton ympäristöasioista vastaava varapuheenjohtaja Mustafa Santiago Ali vastauksena tähän päätökseen. Tämä on piittaamatonta ja vaarantaa mustan ja ruskean yhteisön sekä alkuperäiskansojen elämän. Se on todella niin yksinkertaista. ”

Ja yksi tärkeä palautus, tämä korkeimman oikeuden, uhkaa myös Stokesin perintöä ensimmäisen amerikkalaisen suurkaupungin mustana pormestarina. Hänen roolinsa julkishallinnossa tuli parantamaan vuoden 1965 äänestysoikeuslaki (ja useita samankaltaisia Ohion samanaikaisesti antamia osavaltion lakeja), joka kielsi rodullisen syrjinnän äänestyksissä. Vuonna 2013 korkein oikeus kuitenkin äänesti kyseisen teon tiettyjen osien mitätöimiseksi avaten oven äänestäjien tukahduttamiselle. Ja äänestäjien tukahduttaminen ennen marraskuun vaaleja kohdistuu suhteettomasti BIPOC-yhteisöihin.

Tällaiset käytännöt eivät ole saattaneet aiheuttaa tämän viikon tulipaloa Cuyahogassa. Mutta pysäyttämällä puhtaan veden edistyminen, kieltämällä yhteisöt äänestä omassa ympäristönsuojelussaan ja vaikeuttamalla Carl Stokesin kaltaisten poliitikkojen valintaa, ne kaikki yhdessä heikentävät joen tulipalon takia tehtyä työtä 51 vuotta sitten .