1892-1926

Bessie Coleman, ensimmäinen afrikkalaisamerikkalainen nainen ja myös ensimmäinen syntyperäinen -Amerikan laskeutuva naislentäjä, varttui julmassa köyhyyden ja syrjinnän maailmassa. Vuosi hänen syntymänsä jälkeen Atlantassa, Teksasissa, afrikkalaisamerikkalainen mies kidutettiin ja poltettiin sitten kuolemaan läheisessä Pariisissa, koska hänen väitettiin raiskaneen viisivuotiaan tytön. Tapahtuma ei ollut epätavallinen; linchaatiot olivat endeemisiä kaikkialla etelässä. Amerikkalaiset afrikkalaiset eivät olleet pääsääntöisesti äänestäneet lukutaitotesteillä. He eivät voineet ajaa rautatievaunuilla valkoisten ihmisten kanssa tai käyttää monenlaisia julkisille tiloja, jotka on varattu valkoisille. Kun nuori Bessie meni kouluun ensimmäisen kerran kuuden vuoden ikäisenä, se oli yhden huoneen puinen mökki, neljä – kilometrin kävelymatka hänen kodistaan. Usein ei ollut paperia, jolle kirjoitettaisiin, tai lyijykyniä, joiden kanssa kirjoittaa.
Kun Coleman täytti 23 vuotta, hän suuntasi Chicagoon asumaan kahden vanhemman veljensä kanssa toivoen tekevänsä jotain itsestään. Mutta Tuulinen kaupunki tarjosi afrikkalaisamerikkalaiselle naiselle vähän enemmän kuin Texas. Kun Coleman päätti haluavansa oppia lentämään, rodun ja sukupuolen kaksinkertainen leima merkitsi sitä, että hänen täytyi matkustaa Ranskaan toteuttamaan unelmansa.
Ensimmäisen maailmansodan aikana palanneet sotilaat tarinoivat lentävistä hyökkäyksistä ensin kiinnostunut Coleman ilmailusta. Häntä kannusti myös hänen veljensä, joka pilkkasivat häntä väitteillä, joiden mukaan ranskalaiset naiset olivat parempia kuin afrikkalaisamerikkalaiset, koska he pystyivät lentämään. Itse asiassa vain harvoilla minkään rodun amerikkalaisilla naisilla oli lentäjän lupakirjat vuonna 1918. Ne, jotka olivat, olivat pääasiassa valkoisia ja varakkaita. Jokainen Colemanin lähestyttävä lentokoulu kieltäytyi ottamasta häntä vastaan, koska hän oli sekä mustaa että naista. Robert Abbott, ”Chicago Defender” -yrityksen omistaja ja yksi ensimmäisistä afrikkalaisamerikkalaisista miljonääreistä, Coleman päätti oppia lentämään Ranskassa.
Coleman oppi ranskan kielen Berlitzin koulussa Chicagon silmukassa, nosti kertyneet säästöt. työskennellessään manikyristinä ja chilisalongin johtajana sekä Abbottin ja muun afrikkalaisamerikkalaisen yrittäjän lisärahoituksella hän lähti Pariisiin New Yorkista 20. marraskuuta 1920. Colemanilla kesti seitsemän kuukautta oppia kuinka Luokkansa ainoa ei-valkoihoinen opiskelija opetettiin 27-jalkaisella kaksitasolla, jonka tiedettiin epäonnistuvan usein, joskus ilmassa. Harjoittelun aikana Coleman näki, kuinka toinen opiskelija kuoli lentokoneen onnettomuudessa, jonka hän des cribed ”kauhea shokki” hänen hermojaan. Mutta onnettomuus ei estänyt häntä: Fédération Aéronautique Internationale myönsi hänelle kesäkuussa 1921 kansainvälisen lentoluvan.
Kun Coleman palasi Yhdysvaltoihin syyskuussa 1921, joukko toimittajia osoittautui tapaamaan häntä. ”Air Service News” huomautti, että Colemanista oli tullut ”täysimittainen lentäjä, ensimmäinen rodustaan”. Hänet kutsuttiin kunniavieraan osallistumaan täysin mustaan musikaaliin ”Shuffle Along”. Koko yleisö, mukaan lukien orkesterin istuimien useat sata valkoista, nousi antamaan ensimmäiselle afrikkalaisamerikkalaiselle naispilotille suosionosoitukset.
Seuraavien viiden vuoden aikana Coleman esiintyi lukemattomissa ilmaesityksissä. Ensimmäinen tapahtui 3. syyskuuta 1922 Garden Cityssä Long Islandilla. ”Chicago Defender” julkisti tapahtuman sanomalla, että ”ihana pieni nainen” Bessie Coleman tekisi ”sydämen jännittäviä temppuja”. Kansasin toimittajan mukaan tapahtumaan osallistui jopa 3000 ihmistä, mukaan lukien paikalliset arvohenkilöt. Seuraavien vuosien aikana Coleman käytti näkyvyysasemaansa kannustaakseen muita afrikkalaisia amerikkalaisia lentämään. Hän myös kieltäytyi esiintymästä paikoissa, joihin ei päästetä rodunsa jäseniä.
Coleman otti traagisen viimeisen lentonsa 30. huhtikuuta 1926 Jacksonvillessä Floridassa. Yhdessä nuoren Texanin mekaanikon nimeltä William Wills , Coleman valmistautui seuraavana päivänä järjestettävään ilmaesitykseen. 3500 metrin korkeudessa, kun Wills oli ohjaimissa, kiinnittämätön jakoavain juuttui jotenkin hallintavaihteisiin ja kone putosi odottamattomasti kohti maata. Coleman, joka ei ollut ” t yllään turvavyö, putosi hänen kuolemaansa.
Noin 10 000 surijaa osoitti viimeisen kunnioituksensa ensimmäiselle afrikkalaisamerikkalaiselle naislentäjälle, joka jätti arkunsa ohi Chicagon eteläpuolelle. Hänen hautajaisiinsa osallistui useita merkittäviä afrikkalaisia amerikkalaisia, ja sen puheenjohtajana toimi Ida B. Wells. suoranainen yhtäläisten oikeuksien puolustaja.Mutta huolimatta valtavasta äänestysprosentista ja kunnianosoituksista, jotka Colemanille maksettiin palveluksen aikana, useat mustat toimittajat uskoivat, että Colemanin saavutusten laajuutta ei ole koskaan todellakaan tunnustettu hänen elinaikanaan. ”Dallas Express” -lehden pääkirjoituksessa todettiin: ”On syytä uskoa, että suuri yleisö ei täysin ymmärtänyt hänen panoksensa rodun saavutuksiin sinänsä. ”
Colemania ei ole unohdettu vuosikymmeninä hänen kuolemastaan. Useita vuosia vuodesta 1931 alkaen musta lentäjät Chicagosta perustivat vuotuisen lennon haudan yli. Vuonna 1977 ryhmä afrikkalaisamerikkalaisia lentäjiä perusti Bessie Coleman Aviators Clubin. Ja vuonna 1992 Chicagon kaupunginvaltuuston päätöslauselmassa pyydettiin Yhdysvaltojen postilaitosta antamaan Bessie Coleman -leima. totesi, että ”Bessie Coleman innostaa edelleen lukemattomia tuhansia, jopa miljoonia nuoria, seikkailutajullaan, positiivisella asenteellaan ja päättäväisyydellään menestyä.”