Anaerobinen aineenvaihdunta on luonnollinen osa metabolista energiankulutusta. Nopeat nykimislihakset (verrattuna hitaisiin nykimislihaksiin) toimivat anaerobisilla aineenvaihduntasysteemeillä siten, että mikä tahansa nopean nykimisen lihassyiden käyttö johtaa lisääntyneeseen anaerobiseen energiankulutukseen. Voimakkaalla, yli neljän minuutin kestävällä harjoituksella (esim. Mailikilpailu) voi silti olla huomattavia anaerobisia energiankulutuksia. Esimerkki on korkean intensiteetin intervalliharjoittelu, harjoitusstrategia, joka suoritetaan anaerobisissa olosuhteissa intensiteeteillä, jotka ylittävät 90% maksimisykkeestä. Anaerobisia energiankulutuksia on vaikea määrittää tarkasti. Joissakin menetelmissä estimoidaan harjoituksen anaerobinen komponentti määrittämällä suurin kertynyt happivaje tai mittaamalla maitohappomuodostus lihasmassassa.

Sen sijaan aerobinen liikunta sisältää matalamman intensiteetin harjoituksia, jotka suoritetaan pidempään. Aktiviteetit, kuten kävely, lenkkeily, soutu ja pyöräily, vaativat happea pitkäkestoiseen liikuntaan tarvittavan energian tuottamiseen (eli aerobiseen energiankulutukseen). Urheilussa, joka vaatii toistuvia lyhyitä liikuntapurkauksia, aerobinen järjestelmä täydentää energiavarastoja palautumisjaksojen aikana seuraavan energian puhkeamisen polttoaineeksi. Siksi monien urheilulajien harjoitusstrategiat edellyttävät sekä aerobisten että anaerobisten järjestelmien kehittämistä.

Anaerobiset energiajärjestelmät ovat:

• Alaktinen anaerobinen järjestelmä, joka koostuu korkean energian fosfaateista, adenosiinitrifosfaatista ja kreatiinifosfaatista; ja
• maito-anaerobinen järjestelmä, jolla on anaerobinen glykolyysi.

Korkean energian fosfaatit varastoituvat rajoitettuina määrinä lihassoluihin. Anaerobisessa glykolyysissä käytetään yksinomaan glukoosia (ja glykogeeniä) polttoaineena ilman happea tai tarkemmin sanottuna, kun ATP: tä tarvitaan nopeuksilla, jotka ylittävät aerobisen aineenvaihdunnan tarjoamat määrät. Tällaisen nopean glukoosin hajoamisen seurauksena on maitohapon (tai sopivammin sen konjugaattiemäslaktaatin muodostuminen biologisilla pH-tasoilla) muodostuminen. Noin kolmekymmentä sekuntia kestävät fyysiset aktiviteetit perustuvat ensisijaisesti entiseen ATP-CP-fosfageenijärjestelmään. Tämän ajan jälkeen käytetään sekä aerobisia että anaerobisia glykolyysiin perustuvia aineenvaihduntajärjestelmiä.

Anaerobisen glykolyysin sivutuotteen – laktaatin – on perinteisesti uskottu vahingoittavan lihasten toimintaa. Tämä näyttää kuitenkin todennäköiseltä vain, kun laktaattitasot ovat hyvin korkeita. Kohonnut laktaattitasot ovat vain yksi monista muutoksista, jotka tapahtuvat lihassoluissa ja niiden ympäristössä intensiivisen liikunnan aikana, mikä voi johtaa väsymykseen. Väsymys, eli lihasten vajaatoiminta, on monimutkainen aihe, joka riippuu muutakin kuin vain laktaattipitoisuuden muutoksista. Energian saatavuus, hapen jakelu, kivun havaitseminen ja muut psykologiset tekijät vaikuttavat kaikki lihasten väsymykseen. Kohonnut lihas- ja veren laktaattipitoisuus ovat luonnollinen seuraus fyysisestä rasituksesta. Anaerobisen toiminnan tehokkuutta voidaan parantaa harjoittelemalla.

Anaerobinen liikunta lisää myös yksilön perusmetaboliaa (BMR).