Italian autoteollisuus alkoi 1880-luvun lopulla, ja Stefanini-Martinaa pidettiin ensimmäisenä valmistajana, vaikka Enrico Bernardi oli rakentanut bensiinikäyttöisen kolmijakson vuonna 1884.

Vuonna 1888 Giovanni Battista Ceirano alkoi rakentaa Welleyes-polkupyöriä, jotka on nimetty siksi, että englanninkielisillä nimillä oli enemmän myyntiä, ja lokakuussa 1898 hän perusti Ceirano GB & C: n yhdessä veljet Matteo ja Ernesto rakentamaan Welleyes-moottoriajoneuvon. Kun he kohtaivat mittakaavan ja rahoituksen haasteita, he ottivat yhteyttä Giovanni Agnellin johtamaan paikallisten aatelisto- ja liikemiehistöjen yhteenliittymään ja heinäkuussa 1899 Fiat SpA osti tehtaan, suunnittelun ja patentit – tuottaen siten ensimmäisen F.I.A.T. – Fiat 4 HP. Welleyes / FIAT 4 HP -moottorilla oli 679 cm3: n moottori ja se pystyi ajamaan 35 km / h (22 mph).

Isotta Fraschini perustettiin vuonna 1900 ensimmäisten Renault-autojen kokoamisen yhteydessä.

Autoteollisuus kasvoi nopeasti ja valmistajina olivat Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA ja Zust.

Ensimmäisen ja toisen maailmansodan ja 1970-luvun talouskriisin aikana monet näistä tuotemerkeistä katosivat tai ostivat FIAT tai ulkomaiset valmistajat.

Vuosien varrella Italian autoteollisuus on ollut mukana myös lukuisissa yrityksissä Italian ulkopuolella, joista monet ovat Fiat-pohjaisten mallien tuotanto, mukaan lukien Lada Venäjällä, Zastava ja Yugo entisessä Jugoslaviassa, FSO (Polski Fiat) Puolassa ja SEAT (nykyään osa Volkswagenia) Espanjassa.

1960- ja 1970-luvuilla Italia palautti oman suuren autoteollisuuden, joka oli 3. tai 4. Euroopassa ja Viides tai kuudes maailmassa. 1980-luvulla Italia ohitti Yhdistyneen kuningaskunnan, mutta on myöntänyt Neuvostoliitolle, että Espanjan, Puolan ja Jugoslavian tavoin löysi italialaisen FIATin apua suurten autojen tuotannossa. muutos Euroopan autoteollisuudelle. Etupyöräveto, etenkin perheautoissa, väistyi vähitellen etuvetoon. Viistoperäinen kori, joka nähtiin ensimmäisen kerran ranskalaisella Renault 16: lla vuonna 1965, tuli pienimpien autojen suosituimmasta korista 1980-luvun puoliväliin mennessä. Fiat muutti hatchback-markkinoille pienten autojen päässä vuonna 1971 127 viistoperällä, jota seurasi Ritmo-perheauto vuonna 1978. Vuosikymmenen loppuun mennessä entistä kalliimmat Alfa Romeo- ja Lancia-markiisit olivat myös lisänneet hatchbackeja mallistoonsa. Italian autoteollisuuden hohto innovatiivisesta muotoilusta jatkui 1980-luvulla, ja sen Uno supermini (1983) ja Tipo-perheen viistoperä (1988) äänestettiin molemmat vuoden autoiksi enimmäkseen niiden nykyaikaisen ja käytännöllisen suunnittelun tunnustuksena. . Uno oli yksi suosituimmista autoista koko tuotantokautensa ajan, vaikka Tipo ei ollut niin suosittu Italian ulkopuolella.

Unon korvaama auto, Punto, tuotiin markkinoille vuoden 1993 lopussa. ja saavutti samanlaisen menestyksen kuin edeltäjänsä, kun taas sen aikaisemmalla Cinquecentolla oli suuri merkitys kaupunkiautosektorin koon kasvattamisessa Euroopassa 1990-luvulla. Se tuli uusille pienikokoisille pakettiautomarkkinoille vuonna 1998 omituisella kuusipaikkaisella Multipla-laitteella, joka oli jo tullut täysikokoisiksi pakettiautomarkkinoille vuosikymmenen puolivälissä Eurovanin kanssa osana Peugeot-hanketta.

1990-luvulla italialainen autoteollisuus tuli jälleen kolmanneksi Euroopassa ja viidenneksi maailmassa, ja sen vuotuinen tuotanto oli lähes 2 miljoonaa (maksimi 2 220 774 vuonna 1989). Mutta vuonna 2011 se laski alle 800 000 ensimmäistä kertaa puolen vuosisadan ajan ja on nyt 6. sija Euroopassa ja 19. paikka maailmassa.

Italia on edelleen yksi merkittävistä autosuunnittelun ja -teknologian toimijoista, ja Fiatilla on suuria investointeja Italian ulkopuolella, mukaan lukien 100 prosentin omistusosuus amerikkalaisesta autovalmistaja Chrysleristä tammikuusta 2014. Fiatin omaisuutta on auttanut vuodesta 2007 lähtien uuden Fiat 500 -kaupunkiautonsa valtava menestys Euroopassa, vaikka 500 valmistetaan vuonna Puolassa ja Meksikossa pikemminkin kuin Italiassa.