Tähän mennessä kaikilla on mielipide 50 harmaan sävystä: Se on roskaa; se on hauskaa fantasiarehua; se on misogynisti; se on naisten vaikutusmahdollisuuksia; se on typerää. Vaikka 50 sävyä -median kylläisyys on kasvanut väsyttäväksi, on myönnettävä, että se pakottaa yhteiskunnallisen keskustelun seksikäytännöistä, joihin liittyy orjuutta, kurinalaisuutta, sadismia ja masokismia (BDSM), joita muuten ei pidetä laajalti. BDSM-yhteisön jäsenistä huomauttaa nopeasti, että 50 sävyä ei ole tarkka kuvaus BDSM-seksuaalikäytännöistä, joissa ”turvallinen, järkevä ja yksimielinen” ovat avainsanoja ja että termi ”BDSM” on laaja, kuten termi ”urheilu”. Siihen kuuluvat ihmiset, joilla on hyvin erilaisia seksuaalisia haluja ja henkilöitä. Se, että haluat lyödä, ei tarkoita, että haluaisit välttämättä myös nöyryyttää.

Tämän ryhmän ulkopuolella oleville ei ymmärretä BDSM-käytännön vetovoima tulee yleensä tähän: Kuinka voi kokea kipua, joko makkaran fyysistä kipua tai nöyryytyksen emotionaalista kipua, miellyttävänä? Eivätkö kipu ja ilo ole täysin vastakkaisia?

Sinun ei tarvitse olla masokistinen seksi-harrastaja, jotta tiedät, että ilo ja kipu voidaan tuntea samanaikaisesti: ajattele herkullisen aterian nautintoja mausteisilla chilipippureilla tai autuaa kipua pitkän matkan jälkeen. Kognitiivisen neurotieteen sanakirjassa sekä ilo että kipu osoittavat huomiota, toisin sanoen kokemusta, joka on mahdollisesti tärkeä ja ansaitsee siten huomion. Tunteet ovat huomionarvoinen valuutta, ja sekä positiiviset tunteet, kuten euforia ja rakkaus, että negatiiviset tunteet, kuten pelko ja inhottavuus, antavat signaaleja tapahtumista, joita emme saa jättää huomiotta.

Kuinka silmäpiirit on rakennettu hermopolkuihin ? Aivoissa on evoluutioltaan muinainen ja hyvin toisiinsa liittyvä ilopiiri. Kun aivojen alueella, jota kutsutaan ventraaliseksi tegmentaaliseksi alueeksi, neuronit aktivoituvat sähköisesti, mikä laukaisee dopamiinin vapautumisen rakenteessa, jota kutsutaan nucleus accumbensiksi, tämä herättää mielihyvän molemmista paheistamme (syöminen ruokaa nälkäisenä, orgasmin saaminen, juominen alkoholi) ja hyveemme (meditaatio, oppiminen, lahjoittaminen hyväntekeväisyyteen).

Tässä ovat tärkeimmät havainnot, jotka auttavat selittämään ilo-kipu-yhteyden. Kun aivoskannerin kohteet saivat injektiona leuan lihaksia, jotka tuottivat pitkittynyttä kipeää kipua, tämä laukaisi dopamiinin vapautumisen ytimessä ja suurin vapautuminen havaittiin niillä koehenkilöillä, jotka arvioivat kivun epämiellyttävimmäksi. Rotilla tätä ilmiötä voidaan tutkia tarkemmin. Ventraalisen tegmentaalisen alueen yksittäisten dopamiinihermosolujen sähkötallenteet paljastivat, että kaikki nämä neuronit reagoivat maukkaan sokeripisaran esittelyyn, mutta jotkut näistä neuroneista reagoivat lyhyeen tuskalliseen jalkaiskuun heikkenemällä niiden jatkuvaa aktiivisuutta, kun taas toiset vastasi lisäyksellä. Toisin sanoen nämä jälkimmäiset dopamiinia käyttävät hermosolut olivat herkkyysdetektoreita, jotka vapauttivat dopamiinia vasteena joko nautinnolle tai kivulle. Erilaisten kokeiden perusteella tiedämme myös, että pitkittynyt fyysinen kipu ja pitkittynyt emotionaalinen kipu (johtuen sosiaalisesta hylkäämisestä) voivat aiheuttaa endorfiinien, aivojen omien morfiinimäisten molekyylien, vapautumisen ja että nämä endorfiinit voivat aktivoida dopamiinineuroneja vatsan Tegmental-alueella. Lopputuloksena on, että sekä miellyttäville että tuskallisille kokemuksille on luontainen palkitseva komponentti.

Kuinka sitten voimme ottaa huomioon yksilölliset erot? Miksi tutkimukset paljastavat, että vain 5-10 prosenttia ihmisistä nauttii kipua seksuaalisessa yhteydessä? Lyhyt vastaus on, että emme täysin tiedä. Ymmärtäminen siitä, miten seksuaaliset vivahteet kehittyvät, ei ole ollut valtion virastojen ja biolääketieteellisen tutkimuksen hyväntekeväisyysjärjestöjen rahoitusprioriteetti. On olemassa muunnelmia dopamiinireseptorigeeneistä, jotka heikentävät mielihyvää ja lisäävät riskinottoa ja uutuushakuista käyttäytymistä. Ei ole kuitenkaan selvää, että nämä geenimuunnelmat tai muut (kuten ne, jotka liittyvät endorfiinien signalointiin tai kivun havaitsemiseen) liittyvät seksuaalisen masokismin harjoittamiseen.

Ehkä paras hypoteesi seksuaalisesta masokismista tulee analogisesti tutkimuksista toisesta tuskallisesta käytännöstä: chilipippurin kulutuksesta. Jos kasvat yhteisössä, jossa chilipippureita syö helposti, hylkäät ne pikkulapsena, mutta noin 5-vuotiaana sinusta tulee varmasti maku näistä tuskallisista ruoista. Rotoita ja hiiriä ei voida verrata siihen, että he valitsevat chilipippuria ruokaansa riippumatta siitä, miten tutkijat manipuloivat heidän kasvatustaan.On todennäköistä, että ihmisillä on taipumus oppia löytämään tietyt kivun muodot palkitseviksi. Tämä näyttää olevan tapaus, kun kipu on selviytyvää eikä johda pysyviin vaurioihin, kuten sekä masokistisessa seksuaalikäytännössä että chilipippurissa. Aivojen hermosolujen piirejä muunnetaan kuitenkin vain, kun kyseinen ihmisen taipumus yhdistetään ihmisen elämänkokemuksen näkökohtiin (kulttuuristen ja uskonnollisten ideoiden vaikutuksesta) luomaan ilo-kipu-yhteys seksuaalisessa yhteydessä.