Charles Cornwallis johti useita onnistuneita varhaisia kampanjoita Yhdysvaltojen vallankumouksen aikana ja varmisti Ison-Britannian voitot New Yorkissa, Brandywine ja Camden. Vuonna 1781, toiseksi komentajana kenraali Henry Clintonille, hän muutti joukkonsa Virginiaan, missä hänet voitettiin Yorktownin taistelussa. Tämä amerikkalainen voitto ja Cornwallisin joukkojen antautuminen George Washingtonille oli Yhdysvaltojen vallankumouksen viimeinen merkittävä konflikti.

Ensimmäisen Earl Cornwallisin vanhin poika Charles Cornwallis näki asepalveluksen Saksassa seitsemän vuoden aikana. ’Sota, taistelu Mindenissä (1759). Hänestä tuli kenraalimajuri vuonna 1775, hän palveli Sir Henry Clintonin johdolla Yhdysvaltojen vallankumouksen aikana onnistuneessa New Yorkin vangitsemisen kampanjassa (1776) ja johti takaa-ajoa New Jerseyssä.

Vaikka yllättyi George Washingtonin ylittämisestä Delaware ja harhautti Princetonin taistelussa (3. tammikuuta 1777), hän ylitti Washingtonin puolustuskannan Brandywinen taistelussa (11. syyskuuta 1777). Ylennetty kenraaliluutnantiksi ja toiseksi armeijan komentajana Amerikassa vuonna 1778, Cornwallisilla oli merkittävä rooli brittiläisen takavartijan komennossa epäjohdonmukaisessa Monmouthin oikeustalon taistelussa (28. kesäkuuta 1778). Toinen komento, kun Clinton vangitsi Charlestonin toukokuussa 1780, Cornwallis jäi komentamaan etelässä, kun Clinton lähti New Yorkiin 8. kesäkuuta. Hän voitti Horatio Gatesin Camdenin taistelussa (16. elokuuta): Yhdysvaltain miliisi oli osoittautunut kyvyttömäksi kohtaamaan Britannian vakituiset ja Pohjois-Carolina jätettiin alttiiksi briteille. Cornwallisin mielestä hänen pitäisi valloittaa Pohjois-Carolina, mutta sairaat joukot, kiehtova kesälämpö ja partisaanien hyökkäykset hänen syöttöjohtoihinsa viivästyttivät häntä. Hänen hyökkäyksensä Pohjois-Carolinaan syyskuussa 1780 keskeytti alamaisen Patrick Fergusonin tappio King’s Mountainilla (7. lokakuuta).

Vuoden 1781 alussa, koska Cornwallis ei kyennyt hallitsemaan Etelä-Carolinaa amerikkalaisten partisaanien käymän julman paikallisen sodan edessä, hän ajatteli jälleen siirtyvänsä pohjoiseen leikkaamaan amerikkalaisia tarvikkeita ja ajamaan takaisin säännölliset joukkonsa, mikä johti ratkaisuun etelästä. 15. maaliskuuta 1781 Cornwallis voitti Nathanael Greenen Guilfordin oikeustalossa Pohjois-Carolinassa noin kahdella tuhannella miehellä, mutta tämä ei ollut mitään tapaa, ja yli neljännes Earlin joukosta oli uhreja.

13. toukokuuta , 1781, britit ylittivät Roanoken. Cornwallis marssi Chesapeakeen etsimään ratkaisevaa taistelua Virginiassa ja peittämään Carolinat. Lojalistisen tuen puute teki kuitenkin Virginian valloituksen mahdottomaksi, ja Cornwallis sen sijaan perusti armeijansa linnoittamattomaan, matalaan, huonoon puolustuskantaan Yorktownissa. Hän oli yllättynyt amerikkalaisten ja ranskalaisten armeijan kasvusta ja ennen kaikkea merivoimien voimasta. Maan ympäröimänä häntä ei voitu vapauttaa meritse Ranskan laivaston voiman vuoksi, ja 18. lokakuuta 1781 Britannian armeija Yorktownissa antautui.

Cornwallisin maine ei kärsinyt niin kuin sen olisi pitänyt. tästä tappiosta. Hänet lähetettiin erityistehtävään Frederick Suurien vuonna 1785, ja hänet nimitettiin kenraalikuvernööriksi ja ylipäälliköksi Intiaan vuonna 1786, virkaan hän toimi vuoteen 1794 asti. Hän uudisti Itä-Intian yhtiön organisaatiota korostaen upseerien tarvetta ymmärtää äidinkieliä ja tapoja. Tyydyttämättömän 1790-kampanjan jälkeen Mysoren Tipu Sultania vastaan Cornwallis otti henkilökohtaisen vastuun sodasta. Hän etsi järjestelmällistä hyökkäystä Mysoreen ja hyökkäsi vuonna 1791 Bangaloreen. Oli liian lähellä sadekautta yrittää piirittää Tipun pääkaupunkia Seringapatamia, mutta vuonna 1792 Cornwallis teki niin pakottaen Tipu antautumaan ja luovuttamaan suuren osan alueestaan. Irlannin päällikkönä ja kenraalikuvernöörinä (1797-1801) Cornwallis kukisti Irlannin kapinan ja rajoitetun Ranskan hyökkäyksen vuonna 1798.