Uusin: Plutouksen viidestä kuusta suurin, Charon, löysi 40 vuotta sitten kesäkuussa 1978 James Christy ja Robert Harrington Yhdysvaltain merivoimien observatoriosta. Flagstaffissa Arizonassa ― vain noin kuuden mailin päässä siitä, mistä Pluto itse löydettiin Lowellin observatoriosta. He eivät edes etsineet kuita. He yrittivät tarkentaa Pluton kiertorataa Auringon ympärillä.

Löytö

Charon löydettiin vuonna 1978, kun terävän silmän tähtitieteilijä James Christy huomasi, että Pluton kuvat olivat oudosti pitkänomaisia. Mäki näytti liikkuvan Pluton ympäri. Pidennyksen suunta palasi takaisin ja eteenpäin 6,39 päivän aikana uto Pluton kiertoaika. Vuosia aiemmin otettujen Pluton kuvien arkistoista Christy löysi enemmän tapauksia, joissa Pluto näytti olevan pitkänomainen. Lisäkuvat vahvistivat, että hän oli löytänyt Pluton ensimmäisen tunnetun kuun.

Yleiskatsaus

Puolet Pluton koosta Charon on Pluton kuista suurin ja suurin tunnettu satelliittisukulainen. Pluto-Charon on aurinkokuntamme ainoa tunnettu kaksinkertainen planeettajärjestelmä. Charonin ja Pluton samat pinnat ovat aina vastakkain, ilmiötä kutsutaan keskinäiseksi vuorovesi-lukitsemiseksi. Charon kiertää Plutoa 6,4 maanpäivän välein.

Syvyydessä

Charon on melkein puolet Pluton koosta. Pieni kuu on niin suuri, että Plutoa ja Charonia kutsutaan joskus kaksoiskääpiö planeettajärjestelmiksi. Niiden välinen etäisyys on 19640 km (12 200 mailia).

Hubble-avaruusteleskooppi kuvasi Plutoa ja Charonia vuonna 1994, kun Pluto oli noin 30 AU: n päässä maasta. Nämä valokuvat osoittivat, että Charon on neutraalimman harmaa kuin Pluto (jolla on punainen sävy), mikä osoittaa, että niillä on erilaiset pintakoostumukset ja rakenne.

Charonin kiertorata Pluton ympärillä kestää 6,4 maapäivää ja yksi Pluto kierto (Pluton päivä) kestää 6,4 Maan päivää. Charon ei nouse eikä laskeudu, vaan leijuu saman pisteen päällä Pluton pinnalla, ja Charonin sama puoli on aina Pluton edessä ― tätä kutsutaan vuoroveden lukitsemiseksi. Verrattuna useimpiin planeetoihin ja kuuhun Pluto-Charon-järjestelmä kallistuu kyljelleen, kuten Uraan. Pluton kierto on taaksepäin: se pyörii taaksepäin, idästä länteen (Uranuksella ja Venuksella on myös taaksepäin kiertymät).

Kuinka Charon sai nimensä

Christy ehdotti nimeä Charon jälkeen mytologinen lautturi, joka kuljetti sieluja Acheron-joen yli, joka on yksi viidestä myyttisestä jokesta, jotka ympäröivät Pluton alamaailmaa. Tämän nimen mytologisen yhteyden lisäksi Christy valitsi sen, koska neljä ensimmäistä kirjainta vastasivat myös hänen vaimonsa, Charlene, nimeä.