Vaikka termi ”ensimmäinen sukupolvi” saattaa tuntua itsestään selittävältä, identiteetti vaatii tutkintaa. Ensimmäisen sukupolven opiskelijat luokitellaan usein yksinkertaisesti niihin, jotka ovat perheessään ensimmäisiä yliopistoon. Tämä johtaa kuitenkin kysymyksiin suurten perheenjäsenten, vanhempien sisarusten ja jopa muiden perheen aikuiset, joilla on tärkeä rooli opiskelijoiden elämässä.Monet oppilaitokset ovat päättäneet käyttää TRiO-ohjelman hyväksymiseen virallisesti kehitettyä liittovaltion määritelmää ja määrittää tukikelpoisuuden Pell-apurahoille, mikä osoittaa, että ensimmäisen sukupolven opiskelijat tulevat perheistä, joissa heidän biologiset vanhempansa eivät ole suorittaneet nelivuotinen korkeakoulututkinto.

Tämä jättää tilaa vanhemmille, jotka ovat saattaneet osallistua johonkin yliopistoon, mutta eivät ole suorittaneet opintoja, ja korkeakouluopiskelijoiden vanhempia sisaruksia voidaan pitää ensimmäisen sukupolvenina. On myös yleisiä tutkimuksen määritelmiä – yksi ei harkitse vanhempien koulutusta lukion jälkeen ja toinen sitä, ettei vanhempien tutkintoa suoriteta lukion jälkeen. Jotkut oppilaitokset ja tutkijat päättävät kuitenkin poistaa ensimmäisen sukupolven tittelin opiskelijoilta, joiden vanhemmat ovat edes kerran ilmoittautuneet yliopistokurssille. Viime aikoina jotkut oppilaitokset ovat päättäneet sisällyttää myös ensimmäisen sukupolven opiskelijat vanhempiensa kanssa, jotka ovat suorittaneet neljän vuoden tutkinnon Yhdysvaltojen ulkopuolella sijaitsevassa oppilaitoksessa.

Määritelmän on todettu vaihtelevan akateemisissa osastoissa. ja ohjelmat samassa oppilaitoksessa. Marraskuussa 2017 julkaistussa New York Times -artikkelissa, joka osoittaa ”ensimmäisen sukupolven” määrittelyn monimutkaisuuden, mainittiin Georgian yliopiston professorin Robert K. Toutkoushianin työ, joka analysoi termin ”ensimmäinen sukupolvi” kahdeksan eri versiota. Tutkimuksessa päädyttiin siihen, että 7300 opiskelijan otoksessa niiden opiskelijoiden määrä, jotka voidaan määritellä ensimmäisen sukupolven alueiksi, vaihteli 22 prosentista 77 prosenttiin. Äskettäin uudistettu keskittyminen ensimmäisen sukupolven opiskelijoiden menestykseen on saanut monet oppilaitokset miettimään tai harkitsemaan uudelleen, miten ”ensimmäisen sukupolven” määritelmä voidaan parhaiten määritellä ja miten sitä tulisi myöhemmin käyttää käytännössä.

Termi ”ensimmäinen sukupolvi” tarkoittaa mahdollisuutta, että opiskelijalla ei välttämättä ole kriittistä kulttuuripääomaa, joka tarvitaan yliopiston menestykseen, koska heidän vanhempansa eivät ole käyneet yliopistossa.

Vaikka ensimmäisen sukupolven määrittely voi tuntua ylivoimaiselta ja monimutkaiselta, on tärkeää muistaa, miksi se on tärkeää. Koska tunnistaminen ensimmäisen sukupolven korkeakouluopiskelijaksi ilmoitetaan useimmiten itse ylioppilassaprosessissa, tiedoissa on luontaisia aukkoja. Lisäksi, koska sillä ei ole määritelmää, laitoksen on melkein mahdotonta tunnistaa nämä opiskelijat, seurata heidän akateemista ja opetussuunnitelman mukaista edistymistään, määrittää varhaisen puuttumisen tarpeet, tuoda esiin onnistumisia, mitata kriittisesti tärkeitä oppimistuloksia ja vertailla muita oppilaitoksia ja kansalliset tietojoukot.

Termi ”ensimmäinen sukupolvi” tarkoittaa viime kädessä mahdollisuutta, että opiskelijalla ei ehkä ole yliopiston menestykseen tarvittavaa kriittistä kulttuuripääomaa, koska heidän vanhempansa eivät ole käyneet yliopistossa. usein akateemisesti ammattitaitoinen ja osallistuu monin tavoin kampusyhteisöön, liikkuminen korkeakoulujen käytäntöjen, menettelytapojen, ammattikielten ja odotusten sotkussa verkossa voi olla haaste. Tämä laaja ”piilotettu opetussuunnitelma” voi vahingoittaa ensimmäisen sukupolven opiskelijoiden luottamusta kamppailuihin kuulumisessa ja johtaa poistumiseen. Tämä antaa oppilaitoksille mahdollisuuden tarjota lisätukea näille opiskelijoille, jotta he voivat olla yhtä kilpailukykyisiä ja menestyviä kuin ikäisensä.